Les gribouillis d'un célèbre physicien révèlent la réponse à un dilemme par excellence : au restaurant, vaut-il mieux s'en tenir à un vieux favori ou essayer quelque chose de nouveau ?
Le physicien Richard Feynman, lauréat du prix Nobel, connu pour son amour de la résolution de problèmes, a réfléchi à cette question avec un compagnon de déjeuner dans les années 1970. Feynman a transformé cela en un problème mathématique et l’a résolu sur-le-champ – avec son écriture impénétrable.
Feynman, décédé en 1988, n’a jamais officiellement publié sa solution. Il est resté indéchiffré jusqu'à ce qu'une équipe de chercheurs reconnaisse, dans le gribouillage de Feynman, une solution à une classe de questions mathématiques connues sous le nom de problèmes d'arrêt. Cela leur a permis de donner un sens aux gribouillages. Feynman – à la hauteur de sa réputation – a trouvé la solution optimale, rapportent le spécialiste des sciences cognitives Brian Christian et ses collègues dans le rapport du 2 juin. Actes de l'Académie nationale des sciences.
Feynman a posé le problème du choix des plats dans un seul restaurant ; Christian et ses collègues l'ont reformulé comme choisissant parmi plusieurs restaurants, bien que le calcul sous-jacent soit le même. Chaque restaurant se voit attribuer une note pour indiquer sa qualité. L’objectif est de maximiser le score cumulé sur un nombre de soirées donné.
Feynman a trouvé une équation pour un seuil auquel vous comparez le meilleur restaurant que vous avez essayé jusqu'à présent. Chaque soir, vous comparez votre favori. Si votre favori obtient un score supérieur, revenez-y pour les nuits restantes ; sinon, essayez un nouvel endroit. Le seuil n'est pas fixe : il commence haut et diminue à mesure que vos nuits restantes diminuent. Au début, avec de nombreuses nuits restantes pour profiter d'une belle trouvaille, il vaut la peine d'attendre quelque chose d'extraordinaire. Lors de votre dernière nuit, vous n'avez pas grand-chose à gagner en cherchant, vous devriez donc vous contenter de quelque chose de mieux que la moyenne.
La qualité compte également. Feynman avait supposé qu’un plat (ou un restaurant) donné avait autant de chances d’être bon que mauvais ou médiocre. Christian et ses collègues ont découvert que l'équation du seuil changeait si, par exemple, la plupart des restaurants d'une région sont minables mais que quelques-uns proposent des plats tout à fait délicieux.
Pour tester comment les gens décident réellement, les chercheurs ont interrogé plus de 2 500 personnes en ligne. Les participants n'ont pas utilisé la stratégie idéale. Mais ils en ont utilisé un plus simple qui s’en rapprochait – ce qui aboutissait à des scores similaires sans la gymnastique mentale complète.
Les gens ne font pas toujours ce qui est optimal, explique Christian, de l'Université de Californie à Berkeley. « Ils utilisent ces heuristiques et ces raccourcis. Mais les heuristiques qu'ils utilisent sont étonnamment, ou étrangement, bonnes. »