Diagnostiquer la tuberculose – la maladie infectieuse la plus mortelle au monde – avec une formation minimale et sans infrastructure de laboratoire coûteuse pourrait désormais être une réalité pour des millions de personnes.
Un appareil portable utilisant des tests à 4 $ détecte la tuberculose, ou TB, à partir de prélèvements de langue en seulement 30 minutes, rapportent des chercheurs le 29 avril dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre. L'Organisation mondiale de la santé a recommandé ce test en mars, première approbation officielle d'un test de tuberculose pouvant être utilisé dans des sites communautaires sans laboratoires et avec une expertise technique minimale.
La recommandation « ouvre la voie à l’obtention de tests moléculaires précis de la tuberculose dans les cliniques où se présentent la plupart des personnes atteintes de tuberculose », explique Adithya Cattamanchi, pneumologue à l’Université de Californie à Irvine.
Les antibiotiques peuvent guérir la tuberculose, mais sur plus de 10 millions de personnes qui souffrent chaque année de la maladie, plus d'un quart ne sont ni diagnostiquées ni traitées. L'examen microscopique des frottis, utilisé depuis environ 150 ans, teste les mucosités pour détecter le type de bactérie responsable d'infections comme la tuberculose. Ce test détecte la tuberculose dans les 24 heures, mais au moins 1 personne sur 4, y compris les enfants, les personnes séropositives et les personnes âgées, ne peut pas produire de mucosités de manière adéquate. L'examen microscopique des frottis ne permet pas non plus de détecter plus de 40 pour cent des cas de tuberculose. En raison des limites de la microscopie, l'OMS recommande des diagnostics qui génèrent des copies des traces d'ADN de la bactérie responsable de la tuberculose. Ces diagnostics peuvent détecter une maladie en quelques heures, mais nécessitent une infrastructure de laboratoire coûteuse.
En revanche, l'appareil portable, appelé MiniDock MTB, est « conçu pour fonctionner n'importe où : une clinique rurale, un poste de santé communautaire, même à l'extérieur », optimisant environ une décennie de recherche sur les écouvillons oraux pour la tuberculose, explique Cattamanchi. L'ensemble de la configuration fonctionne avec une banque d'alimentation ou une alimentation murale, coûte moins de 400 $ et nécessite une formation minimale.
Un test avec MiniDock, créé par la société Pluslife Biotech, basée à Guangzhou, en Chine, commence par la collecte d'un écouvillon de langue ou d'un échantillon de mucosités. Une machine fait tourner et chauffe le tube contenant l’échantillon pour libérer tout matériel génétique. Ensuite, un travailleur verse l'échantillon dans une fente d'une carte de test et le charge dans la plateforme de test MiniDock pour détecter l'ADN bactérien de la tuberculose en 12 à 25 minutes.
Cattamanchi et ses collègues ont collecté des prélèvements de langue et des échantillons de mucosités auprès de 1 380 personnes âgées de 12 ans ou plus dans sept pays présentant des taux de tuberculose élevés. MiniDock MTB a détecté avec succès la tuberculose dans 86 pour cent des échantillons de mucosités positives pour la tuberculose et dans 80 pour cent des écouvillons linguals positifs pour la tuberculose, répondant ainsi aux objectifs de précision de l'OMS. Ses tests avec les mucosités ont surpassé de 24 pour cent la microscopie des frottis et étaient similaires aux normes d'un test de laboratoire coûteux.
Mais ce test peu coûteux présente des inconvénients. Il était plus précis lors de la détection de la tuberculose à partir des mucosités par rapport aux écouvillons. Cattamanchi note que « la précision n'est pas tout » car pour les patients qui ne peuvent pas produire de mucosités, un prélèvement de langue est « la différence entre passer un test et ne rien obtenir ». De plus, MiniDock MTB ne détecte pas la tuberculose pharmacorésistante, mais Pluslife accélère le développement de telles cartes.
La sensibilité du test diminuait si les échantillons contenaient peu de bactéries, ce qui se produit aux premiers stades de la maladie. « Ce n'est pas seulement un problème pour les échantillons prélevés sur la langue », explique l'épidémiologiste Emily MacLean de l'Université de Sydney, qui n'a pas participé à l'étude mais fait partie d'un groupe effectuant des dépistages de la tuberculose avec MiniDock. « Quand il n'y a pas beaucoup de bactéries présentes, il est tout simplement plus difficile pour les tests de trouver un signal. »
MiniDock devrait être utilisé conjointement avec d'autres tests pour améliorer les possibilités de détection précoce de la tuberculose, explique l'épidémiologiste Amira Roess du George Mason University College of Public Health à Fairfax, en Virginie, qui ne faisait pas partie de l'étude.
Cattamanchi et ses collègues testent également les diagnostics de la tuberculose basés sur les profils d'ARN présents dans le sang, les protéines et les métabolites, afin de détecter la maladie sans nécessiter aucun échantillon provenant des voies respiratoires. Les tests par écouvillonnage lingual ne peuvent pas remplacer tous les tests, dit-il, mais ils peuvent constituer un « outil permettant de transmettre le bon test à la bonne personne, au bon moment ».