Le réchauffement climatique va accroître la petite communauté végétale de l’Antarctique. Mais cela pourrait également favoriser la présence de champignons pathogènes dans les sols, susceptibles de tuer ces plantes.
Des analyses d'échantillons de sol du sud du Chili jusqu'à la péninsule Antarctique révèlent que les champignons qui se nourrissent de plantes deviennent plus abondants et plus diversifiés avec une température de l'air plus élevée, rapportent des chercheurs en mai. Biologie du changement global. Selon l’équipe, d’ici 2100, le réchauffement prévu pourrait doubler la présence de ces champignons dans certains sols côtiers de l’Antarctique.
Moins de 1 pour cent des terres émergées de l'Antarctique sont libres de glace. Même la péninsule Antarctique, relativement humide et douce, et les îles voisines interdisent la vie végétale, qui peut passer jusqu'à huit mois couverte de neige. Mais certaines plantes adaptées au froid, comme les mousses et les hépatiques, s’accrochent à la vie.
On suppose souvent qu'à mesure que la glace de l'Antarctique recule en raison du réchauffement des températures, les plantes du continent coloniseront volontiers les terres nouvellement disponibles, explique Kevin Newsham, écologiste des sols et des plantes au British Antarctic Survey, basé à Cambridge, en Angleterre. Mais « en réalité, ce ne sera pas comme ça. Les plantes ne vont pas avoir la vie strictement facile ».
Les champignons responsables des maladies des plantes se cachent dans les sols du monde entier, même si l'on sait peu de choses sur la menace qu'ils représentent pour les plantes de l'Antarctique. Newsham et ses collègues ont donc collecté et analysé l'ADN fongique dans plus de 50 échantillons de sols le long d'une bande de 1 900 kilomètres traversant le sud du Chili, les îles de l'Antarctique et la péninsule antarctique.
Les chercheurs ont également analysé la corrélation entre le climat de chaque site et l'abondance et la diversité des champignons. Ce qu’ils ont découvert était étonnamment simple : plus le climat était chaud, plus les champignons pathogènes étaient présents, en nombre et en variété. Selon des scénarios d’émissions de gaz à effet de serre moyens à élevés, ces chiffres pourraient doubler d’ici la fin du siècle.
Les sols les plus méridionaux analysés par l’équipe, sur les îles de la péninsule Antarctique, contenaient relativement peu de champignons pathogènes. Doubler ne signifie donc peut-être pas une augmentation considérable en chiffres absolus. Mais même une nouvelle espèce de champignon pourrait dévaster la vie végétale non préparée de l'Antarctique, dit Newsham. « Une seule espèce d'agent pathogène, introduite dans un environnement où les plantes ne voient pas souvent d'agents pathogènes, peut avoir des effets disproportionnés. »
De tels effets ont déjà frappé des communautés végétales tempérées, de la brûlure du châtaignier en Amérique du Nord à la maladie hollandaise de l'orme en Europe en passant par les agents pathogènes infectant les racines qui déciment les forêts d'eucalyptus en Australie.
