Mardi, des milliers de personnes ont afflué sur le terrain du Royal Hospital Chelsea, une maison de retraite située dans la région de Londres, pour le Chelsea Flower Show annuel. Chaque année, la Royal Horticultural Society transforme un pavillon près de cet hôpital en Disneyland pour les amoureux des plantes, attirant environ 150 000 personnes chaque année dans le cadre de la collecte de fonds pour les efforts caritatifs du groupe. Avant que le public ait la chance de voir les différentes plantes exotiques et les jardins thématiques, il y a toujours une visite spéciale du jardin pour la famille royale britannique, où elle est rejointe par un grand nombre de célébrités. Cette présentation est suivie d'un avant-goût du gala de charité, un événement social souvent surnommé « Glastonbury for Gardeners ».
Au cours de la promenade royale de cette année, le roi Charles III et la reine Camilla ont été rejoints par Sir David Beckham pour une visite du jardin sponsorisée par sa Fondation royale. Conçue par la jardinière de la télévision Frances Tophill, l'exposition de 2026 présente quelques souvenirs de la vie du roi, notamment une coupure de journal le montrant avec le prince Harry et le prince William dans son jardin de Highgrove en 1995. Le groupe de Charles a été rejoint par Sir Brian May de Queen, la star du jardinage de la BBC Alan Titchmarsh et Dame Mary Berry de La grande pâtisserie britanniqueet le comédien Bill Bailey. Même si elle n'a pas été photographiée avec le roi, Kate Moss était sur place pour voir une nouvelle rose nommée en son honneur par Peter Beales Roses, une pépinière d'Attleborough.
La mère de Charles, Elizabeth II, fut longtemps la patronne royale de la Royal Horticultural Society. Près de deux ans après la mort d'Elizabeth, Charles a officiellement assumé le titre avant le Chelsea Flower Show en 2024, lorsque lui et la reine Camilla ont également reçu de nouveaux titres spéciaux de la part d'un groupe d'écoliers : « Roi du compost » et « Reine des abeilles ». Cette année, Charles et Camilla ont reçu un ensemble de nains de jardin peints avec leurs noms, une référence à l'exposition levant son interdiction de longue date sur les nains de jardin pour une collecte de fonds de peinture de nains de célébrités.
Le Chelsea Flower Show a lieu chaque année depuis 1913, même s'il a pris quelques années de repos pour les deux guerres mondiales du XXe siècle et s'est tenu virtuellement pour la pandémie de COVID-19. Pendant la majeure partie de son règne de 70 ans, la reine Elizabeth II a été une assistante enthousiaste, enfilant des costumes pastel vifs pour jeter un œil aux dernières tendances florales. Elle y assistait souvent avec la reine mère et sa sœur, la princesse Margaret. La sortie du trio à la version 2001 du spectacle était l'un de leurs derniers engagements publics ensemble avant la mort de Margaret et de la reine mère en 2002.
La jeune génération s’est également mise à l’action. En 2015, le prince Harry a installé un jardin sur le thème de l'Afrique lors du salon afin de collecter des fonds pour son association caritative contre le VIH/SIDA, Sentebale. Kate Middleton a fait ses débuts au Chelsea Flower Show en 2016, lorsque le salon organisait une exposition spéciale en l'honneur du 90e anniversaire de la reine Elizabeth, et en 2019, elle a collaboré à un jardin sur le thème « Retour à la nature ».
Le roi est lui-même un passionné de jardinage. En 2002, alors qu'il était encore prince de Galles, il a créé un jardin thématique inspiré de l'aménagement de sa propre maison, Highgrove Estate. Sa contribution à l'exposition florale s'appelait « Le jardin de guérison » et elle a suscité un peu de controverse après que Charles l'ait accompagnée d'un article d'opinion pour le Courrier quotidien à propos du National Health Service britannique qui couvre potentiellement le type de médecine alternative que la nature « offre à travers d'innombrables plantes, fleurs et arbres ».
Selon le RHS, la tradition des visites royales privées remonte aux années 1930, lorsque la reine Mary et le roi George se rendaient pour découvrir de nouvelles variétés de fleurs. Le prince Albert, époux de la reine Victoria, devint également le patron de la RHS en 1858, plus de 50 ans après sa fondation. Avant sa mort en 1861, Albert aida la société à collecter des fonds pour un nouveau jardin à Kensington. Lors de son ouverture, Victoria a peuplé ses étangs de carpes.
C’est l’une des rares traditions royales qui a suscité autant d’intérêt de la part des aristocrates, des magnats des affaires et des citoyens ordinaires. Les célébrités ont commencé à assister au spectacle dans les années 1920, en assistant à des goûters organisés par les habitants du quartier. Au fil du temps, la soirée Charity Gala Preview est devenue un moment fort du calendrier social anglais pour l'aristocratie. Dans les années 1980, c'était l'endroit où l'on voyait les Sloane Rangers, un nom effronté pour les femmes de la classe supérieure de Sloane Square qui captivait la presse contemporaine ; la future princesse Diana faisait autrefois partie de leurs rangs.
Au cours du XXe siècle, après que le jardinage soit devenu un passe-temps pour la classe moyenne, l'attrait du Chelsea Flower Show s'est élargi. Pendant des décennies, la BBC a diffusé des heures de programmes suivant Titchmarsh, alors qu'il donnait aux téléspectateurs un aperçu de l'émission. Dans son livre de 2013 La saison : un tourbillon d'été à travers la saison sociale anglaise, L'écrivaine Sophie Campbell a noté que dans les temps plus modernes, la foule qui vient à l'avant-première caritative est moins chic et plus corporative parce qu'elle attire fortement les épouses des dirigeants.
« Sans les épouses d'entreprises et leur dégoût pour les sports farfelus, le Chelsea Flower Show n'aurait rien à voir avec la taille ou le niveau qu'il est aujourd'hui », a écrit Campbell. Néanmoins, le spectacle a toujours son attrait. « Chaque année, j'achète un billet en soirée pour le Chelsea Flower Show, même si je n'ai pas de jardin, car j'aime l'atmosphère estivale anglaise. »
