La pieuvre fossile la plus ancienne n’est pas du tout une pieuvre.
C'est la conclusion d'une nouvelle recherche sur un fossile déroutant que l'on pensait auparavant être la trace la plus ancienne d'une pieuvre. Les résultats — publiés le 8 avril dans Actes de la Royal Society B – suggèrent que la créature marine fossilisée, vieille d'environ 310 millions d'années, était en réalité un nautile partiellement décomposé. Une telle reclassification a des implications pour la compréhension scientifique de l’évolution des poulpes, des nautiles et des céphalopodes dans leur ensemble.
En 2000, des chercheurs ont décrit un étrange fossile découvert non loin de Chicago. Il avait un corps rond, des structures en forme de nageoires à une extrémité et un enchevêtrement de bras. Le fossile a été classé comme une pieuvre et nommé Pohlsepia mazonensis. Mais cette classification a produit un décalage temporel évident, compte tenu de son âge de plus de 300 millions d'années, explique le paléontologue Thomas Clements de l'Université de Reading en Angleterre. Les poulpes fossiles étaient bien connus, mais seulement bien plus tard dans les archives géologiques – au moins 150 millions d’années.
« Cela a été un véritable défi pour les paléontologues d'essayer de comprendre comment Pohlsépia Cela correspond à notre compréhension de l’évolution des poulpes », dit-il.
En revisitant le mystérieux mollusque, Clements et ses collègues ont utilisé des rayons X de grande puissance sur le fossile qui ont éclairé différents produits chimiques contenus dans les minéraux préservés qui se sont formés autour des tissus mous avant leur décomposition, donnant aux chercheurs une vision plus claire de Pohlsépia. Cette technique a également révélé un indice sur l'animal : une radula préservée, la langue râpeuse que l'on retrouve chez de nombreux mollusques, dont les escargots, les chitons et les céphalopodes.
«C'était la grande avancée», déclare Clements. « Parce que c'est le seul caractère sans équivoque de ce fossile. »
La radula est composée de plusieurs rangées de dents. Les poulpes ont sept ou neuf dents par rangée, mais Pohlsépia en a montré au moins 11. Cela correspond davantage à un nautile, un ancien céphalopode à coquille qui survit sous forme de « fossile vivant » dans les océans d’aujourd’hui. PohlsépiaLes dents de ressemblaient à celles d'un nautilus radulae fossilisé appartenant à une espèce disparue, trouvée sur le même site fossile, appelé Paléocadmus pohli. Clements et son équipe pensent que c'est là la véritable identité du puzzle paléontologique.
« Il y avait de sérieux doutes sur l'identité présumée des octopodes de Pohlsépia depuis un certain temps », déclare Alexander Pohle, paléontologue à l'université de la Ruhr à Bochum en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude. « C'est formidable de voir ce débat réglé grâce à un travail aussi détaillé ! »
Les tissus mous préservés du fossile ne ressemblent peut-être pas particulièrement à un nautile car ils avaient commencé à pourrir avant d'être fossilisés. La pourriture peut également expliquer pourquoi l’animal n’avait plus sa coquille. Il existe des exemples de nautiles modernes morts qui se séparent de leur coquille au fur et à mesure de leur décomposition, explique Clements.
Une réaffectation du fossile en nautile signifierait que les poulpes en tant que groupe sont bien plus jeunes que 310 millions d'années, un âge qui aurait signifié que les céphalopodes sont apparus assez tôt dans l'évolution des mollusques. Le reclassement de «Pohlsépia» assouplit cette chronologie évolutive.
Il est possible que la technologie future en révèle encore plus sur le fossile, estime Clements.
« Peut-être que dans 10 ou 20 ans, un nouveau kit arrivera et quelqu'un zappera Pohlsépia encore une fois et dites: 'Oh, nous pouvons maintenant définitivement comprendre ce qu'est cette chose.'
