Les dés connus les plus anciens au monde ont environ 12 000 ans et proviennent de l’ouest de l’Amérique du Nord, suggère une nouvelle étude. Avant la découverte, les dés les plus anciens enregistrés provenaient de Mésopotamie, fabriqués il y a environ 5 500 ans. Cela repousse l’invention des dés d’environ 6 000 ans.
De nombreuses cultures amérindiennes ont une riche histoire de jeux de dés et y jouent encore aujourd'hui. Ces jeux étaient historiquement des outils de cohésion sociale, de plus en plus importants à mesure que des groupes isolés de personnes commençaient à se développer et à se mélanger davantage, explique Robert Weiner, archéologue au Dartmouth College.
« Comment vas-tu interagir avec des inconnus ? » dit-il. Les jeux de dés auraient pu aider, mais leurs racines les plus anciennes dans les cultures amérindiennes étaient floues.
La nouvelle étude, publiée le 2 avril dans Antiquité américaineprésente la première tentative systématique de retrouver les premiers dés dans ce qui est aujourd'hui la partie continentale des États-Unis.
Robert Madden, archéologue à l'Université d'État du Colorado à Fort Collins, a passé au crible les archives existantes d'artefacts amérindiens à la recherche des dés les plus anciens du pays. Il recherchait des objets que les chercheurs pensaient être liés aux jeux ou aux dés.
Il a ensuite fixé des critères pour trier les dés possibles. Les dés amérindiens sont pour la plupart à deux faces, appelés lots binaires, les objets devaient donc être à deux faces, de certaines formes, avec au moins une face marquée, qui pouvaient tenir dans la main. Les objets ne pouvaient pas non plus avoir de trous, ce qui pourrait indiquer qu’ils étaient utilisés comme bijoux.
Cette recherche a donné 565 objets répondant à tous les critères et 94 qui étaient probablement des dés mais qui nécessitent des preuves plus claires pour une identification définitive. Les objets provenaient de 57 sites archéologiques répartis dans 12 États, tous situés dans les Grandes Plaines et dans l'ouest des États-Unis. La plupart dataient d'il y a 2 000 à 450 ans, mais au moins 31 dataient d'il y a 8 000 à 2 000 ans, et au moins 14 remontaient à 12 000 ans.
Madden a parcouru le pays pour examiner en personne le plus âgé d’entre eux. Dans certaines collections, il a trouvé des dés plausibles appartenant à la tranche d'âge la plus élevée qui n'avaient pas été documentés dans la littérature ou identifiés lors de recherches liées aux jeux.
«C'était incroyable de tenir ces morceaux d'histoire profonde dans ma main», dit Madden. Les examens en personne lui ont confirmé que ces objets anciens en os usés par l'usage et le temps, avec des lignes soigneusement gravées sur une face, étaient des dés. Certains présentaient de légères traces de pigment rouge utilisé pour différencier les côtés.
Ils avaient visiblement le même design que les versions plus récentes, y compris certains dés amérindiens modernes.
« Si vous preniez des dés d'il y a 2 000 ans et des dés préhistoriques et que vous les mettiez dans un sac et que vous le secouiez, il serait vraiment difficile de faire la différence entre eux », dit-il. « Ils se ressemblent beaucoup. »
Weiner, qui ne faisait pas partie de l'étude, est d'accord. « Je ne pense pas qu'il existe une explication alternative convaincante pour beaucoup de ces objets », dit-il.
L'étude sous-estime probablement la véritable diversité, dans l'espace et dans le temps, des dés dans les cultures amérindiennes, dit Madden. Après le contact colonial, les colons ont documenté que 18 tribus de l'est des États-Unis jouaient à des jeux de dés, mais les recherches de Madden n'ont donné aucun dé provenant de cette région. Les recherches futures devraient explorer cela, dit-il.
La découverte des dés les plus anciens repousse également la période où les humains expérimentaient pour la première fois les probabilités et met en évidence les contributions des Amérindiens aux premiers développements intellectuels, explique Madden. Le fait que les Amérindiens utilisaient des dés pour générer du hasard il y a si longtemps, dit-il, « est un lien très excitant à établir ».
