Par temps chaud, les activités quotidiennes comme la marche et le jardinage peuvent devenir dangereuses. Une telle chaleur obstructive est devenue beaucoup plus courante dans le monde, rapportent des chercheurs le 10 mars dans Recherche environnementale : santé.
En utilisant des données mondiales sur la chaleur, l’humidité et la démographie, les scientifiques ont découvert que les conditions étouffantes limitent désormais l’activité physique légère pour les adultes âgés de 18 à 40 ans pendant environ 50 heures par an en moyenne. C'est le double de ce à quoi les jeunes adultes ont été confrontés entre 1950 et 1979. Pendant ce temps, les adultes de plus de 65 ans subissent désormais en moyenne environ 900 heures de conditions limitant leurs activités chaque année. Cela représente plus de 10 % de l'année et 300 heures de plus qu'il y a un demi-siècle.
« Nous constatons une baisse substantielle du nombre d'heures pendant lesquelles les personnes âgées peuvent effectuer des tâches générales en toute sécurité », déclare la biométéorologue humaine Jennifer Vanos de l'Arizona State University à Tempe.
Elle et son équipe ont combiné les données de chaleur et d'humidité de 1950 à 2024 avec des simulations de la capacité d'adultes en bonne santé et acclimatés à réguler la température corporelle à l'ombre, ainsi que des informations sur la population et le développement de près de 200 pays. Les chercheurs ont ensuite identifié quand et où la chaleur et l’humidité rendaient dangereuse la pratique d’activités physiques modérées par des adultes d’âges différents, ou plus intenses que de marcher jusqu’au marché ou de balayer le pas d’une porte. « Ce n'est pas une façon de vivre », dit Vanos.
Près de 80 pour cent de la population mondiale vit dans des endroits où la chaleur et l'humidité limitent considérablement l'activité des personnes âgées pendant une partie de l'année, ont découvert les chercheurs. Les pays d’Asie du Sud et du Sud-Est ainsi que du Moyen-Orient sont confrontés à la plus grande exposition annuelle. En Thaïlande, par exemple, les personnes âgées sont désormais confrontées à une moyenne de près de 2 200 heures de chaleur obstructive, contre environ 1 600 heures entre 1950 et 1979. Au Qatar, les personnes âgées subissent aujourd'hui plus de 2 820 heures de ce type par an, contre environ 2 270 il y a un demi-siècle.
Pendant ce temps, aux États-Unis, les personnes âgées sont désormais confrontées en moyenne à environ 270 heures chaque année à des conditions dangereuses, soit une augmentation d'environ 70 heures. Toutefois, ces chiffres peuvent varier considérablement d'une communauté à l'autre, en raison de la diversité des environnements du pays.
Même dans les pays développés comme les États-Unis et le Qatar, les groupes vulnérables – comme les travailleurs en plein air et les personnes souffrant de comorbidités – peuvent manquer de ressources pour faire face à la chaleur, explique Vanos. « Leur habitabilité, leur capacité à travailler et à jouer, et même à être des membres productifs de la population pendant les journées très chaudes, sont extrêmement compromises. »
