Dans le nord du Vermont, où je vis, de vieilles coupures de journaux montrent des photos de personnes conduisant des camions à travers le lac Champlain. Ces couloirs glacés et éphémères semblent pourtant être des reliques d’une époque révolue.
Il y a environ un demi-siècle, peut-être plus, la région a commencé à se réchauffer. Au début, le changement était imperceptible. Le lac a gelé chaque année entre 1850 et 1917 puis presque chaque année jusqu'à la fin des années 1940. Toutefois, au cours de la dernière décennie, les années de dégel ont dépassé celles de gel. En février dernier, le lac a gelé pour la première fois en sept ans.
Techniquement parlant, un lac gelant ou non est un petit changement. Un degré trop chaud et vous avez de l'eau courante, et un degré trop froid et vous avez le ferry touristique local enseveli dans la glace. Exploitez cette scission, déclare Grace Liu, experte en apprentissage automatique à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh. Les gens accordent plus d’attention aux informations en noir et blanc – telles que les années pendant lesquelles le lac a gelé ou non – qu’aux données continues, telles que l’augmentation de la température au fil du temps, ont rapporté elle et ses collègues en juillet 2025 dans Nature Comportement humain.
« Les gens remarquent les changements plus fréquemment lorsqu'on leur présente des données binaires », explique Liu.
Faire remarquer aux gens que quelque chose ne va pas est une première étape clé pour lutter contre le changement climatique, affirment Liu et d’autres. Mais la question reste ouverte de savoir si cette attention incite à l’action.
L'effet grenouille bouillante
Les scientifiques croyaient qu’une fois que les ouragans deviendront suffisamment violents, les incendies de forêt suffisamment destructeurs, les sécheresses suffisamment fréquentes, etc., les gens prendront conscience de la menace du changement climatique. Pas tellement, selon les recherches.
Lorsque les chercheurs ont analysé plus de 2 milliards de publications sur les réseaux sociaux entre le printemps 2014 et l’automne 2016, ils ont constaté que les gens considéraient les températures normales comme celles survenant seulement deux à huit ans plus tôt. La base mentale des gens change trop rapidement pour qu'un changement climatique, même rapide, soit remarqué, a rapporté l'équipe en mars 2019 dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les chercheurs ont qualifié cette apathie d’effet de grenouille bouillante. Selon la tradition, une grenouille immergée dans une casserole d'eau bouillante lentement ne remarque pas la chaleur croissante jusqu'au moment de la mort. De la même manière, cette grande marmite connue sous le nom de Terre est maintenant en train de bouillir, mais de nombreuses personnes restent inconscientes du désastre imminent.
Cette normalisation rapide des anomalies s’étend au-delà de la hausse des températures. Une autre équipe de recherche a interrogé environ 500 000 Américains exposés à quelque 15 000 catastrophes naturelles, notamment des tempêtes, des inondations, des ouragans, des tornades et des incendies de forêt, de 2006 à 2022. L'exposition à des événements extrêmes n'a guère changé les croyances sur le changement climatique ou la volonté de soutenir des politiques pro-environnementales, a rapporté l'équipe lors d'un séminaire à l'Université de Barcelone.
« Rien ne fait bouger les choses de manière significative », déclare Toni Rodon, politologue à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone.
Il est problématique que les gens perçoivent le changement climatique comme lent, même si le rythme du réchauffement climatique au cours des deux dernières décennies est sans précédent, explique Rachit Dubey, chercheur en sciences cognitives à l'UCLA. « Nous… nous incitons à penser que ce n'est pas grave. »
Si les gens normalisent si facilement le changement climatique qui se produit en l’espace de quelques années, imaginez ce qui se passe d’une génération à l’autre. Ma fille, qui avait 4 ans la dernière fois que le lac Champlain a gelé, se souvient à peine d’avoir traversé l’étendue glacée. L'eau libre fin février, du moins pour elle, est tout à fait normale.
Notre raccourci mental
Les thérapeutes et les rédacteurs d’auto-assistance remarquent rapidement que penser de manière binaire est généralement une mauvaise idée. Par exemple, une personne souffrant de dépression qui passe un test juste en dessous du seuil d'un diagnostic formel n'est pas nécessairement en plein essor.
« De nombreuses thérapies consistent à aider les gens à voir les zones grises », explique le psychologue Jeremy Shapiro, auteur du livre À la recherche de Boucle d’orun chape contre la pensée dichotomique. La pensée en noir et blanc est un raccourci mental, dit-il. « Il faut moins de neurones et moins d'efforts et d'énergie pour diviser les choses en deux. »
Dans un passé lointain, caractérisé par des ressources rares et de nombreux prédateurs, analyser rapidement le bien du mal pourrait faire la différence entre la plus cruelle des binaires : la vie et la mort. De nos jours, nous restons, dit Shapiro, des « avares cognitifs ».
Les modèles de données indiquant les menaces climatiques ont tendance à être plus difficiles à comprendre que la présence de grands félins à dents de sabre. En février, la ville de New York a été recouverte de plus de 50 centimètres de neige. Pourtant, les chutes de neige, autrefois la norme dans la Big Apple, sont devenues rares. En janvier 2024, des flocons sont tombés sur la ville après 701 jours de sécheresse neigeuse. La majeure partie de l'hémisphère Nord, ont rapporté les chercheurs le même mois dans Naturesemble se diriger vers une « falaise de perte de neige », où même de petites augmentations de température entraîneront des pertes de neige toujours plus importantes.
Shapiro passe la plupart de son temps à essayer de sortir les gens de la mentalité binaire. « Penser en spectres… [is] plus scientifiquement précis dans presque toutes les situations », dit-il. Mais étant donné le défi persistant de briser l'apathie des gens à l'égard du changement climatique, il est intrigué par l'idée que les communicateurs climatiques pourraient plutôt travailler avec les tendances avares des gens.
«Je pense que c'est un brillant retournement de situation», dit-il.
Une illusion de changement
Alors qu'elle était étudiante de premier cycle à l'Université de Princeton il y a quelques années, Liu a remarqué pour la première fois ce qu'elle et Dubey, alors également à Princeton, appellent « l'effet climatique binaire ». Chargé d'étudier les impacts climatiques locaux dans le cadre d'un projet de recherche, Liu a parcouru des articles de journaux du début des années 1900. Les gens rapportaient fréquemment patiner sur glace et jouer au hockey sur le plan d'eau local, le lac Carnegie, a-t-elle découvert. Et ils ont réagi avec surprise et consternation les années impaires où le lac ne gelait pas.
Pourtant, pour Liu, un lac Carnegie qui coule librement en hiver semblait normal. « Je n'ai jamais vu le lac geler suffisamment pour faire du patin à glace », dit-elle. Quand, se demanda-t-elle, la surprise s'est-elle estompée ? Et ce sentiment pourrait-il être restauré ?
Pour l'article qui a finalement paru dans Comportement humainelle et Dubey ont recruté près de 800 participants en ligne et leur ont présenté des données sur le gel des lacs de Townsville, une ville fictive connue pour ses hivers glacials et son patinage sur glace sur le lac local. Ils ont divisé les participants en deux groupes. Un groupe a vu des graphiques illustrant l'historique des températures hivernales de la ville de 1939 à 2019 sous forme d'une série chronologique de points épars, et l'autre groupe « binaire » a vu des graphiques indiquant si le lac a gelé ou non au cours de cette même période.
Sur une échelle de 1 à 10, les participants ont évalué l'impact du changement climatique à Townsville. Les participants qui ont consulté les graphiques continus ont attribué à la ville une note moyenne de 6,6 en matière de changement climatique, tandis que ceux qui ont consulté les graphiques binaires lui ont attribué une note de 7,5. Les chercheurs ont répété l'expérience avec des données réelles provenant de cinq lacs américains avec près de 250 personnes et ont obtenu des résultats similaires.
L’équipe a ensuite recruté près de 400 participants supplémentaires pour voir s’ils percevaient un moment précis, ou un point de changement, lorsque les conditions météorologiques dans une autre ville fictive changeaient brusquement. En réalité, cela n’avait aucun sens car les chercheurs ont fixé le taux d’augmentation de la température ou la probabilité de gel des lacs comme constants. Pourtant, environ la moitié des participants ayant consulté des données en continu ont perçu une année où les choses ont commencé à changer. Cette perception est passée à près de 75 pour cent des participants consultant les données sur le gel du lac, a découvert l'équipe. Selon Liu et Dubey, les données dichotomiques renforcent l’illusion d’un changement soudain.
Ceux qui percevaient un point de changement ont également évalué les impacts du changement climatique sur la ville comme étant plus graves que ceux qui ne percevaient pas un tel point. Les chercheurs n'ont pas suivi les opinions initiales des participants sur le changement climatique. Pourtant, les résultats suggèrent la possibilité que de telles illusions puissent ouvrir les yeux des gens sur la gravité de la crise climatique.
Un monde trop simplifié
De par sa conception, présenter le monde en noir et blanc simplifie à l’extrême un monde complexe, dit Liu. « Chaque fois que vous binarisez des données, vous perdez des informations. » La clé, dit-elle, est de présenter tout le désordre du monde réel avec un modèle plus concret.
Des informations concrètes, tout en réduisant le monde à quelque chose de plus simple et de plus petit, pourraient aider les gens à identifier les moyens d'agir, soupçonne l'anthropologue Julian Sommerschuh de l'Université de Hambourg. En Allemagne, les gens sont souvent confrontés aux catastrophes climatiques à la télévision et sur les réseaux sociaux. Face à des ensembles de données gargantuesques que l’esprit peut à peine comprendre, ils perçoivent souvent toute action qui ne parvient pas à faire bouger les choses à l’échelle mondiale comme un échec.
« [German] les gens sont apathiques parce qu’ils se sentent dépassés », explique Sommerschuh.
Comparez cela avec les agriculteurs de l’ouest du Kenya, un endroit où Sommerschuh a passé des décennies à mener des recherches ethnographiques. Même si les pluies imprévisibles constituent une menace palpable pour le mode de vie des agriculteurs, ceux-ci restent optimistes quant à l'avenir, a rapporté Sommerschuh en mars dernier. Anthropologue américain. Et ils évoquent des solutions concrètes, comme la plantation d’arbres, qui peuvent prévenir l’érosion et augmenter les rendements des cultures pour les générations futures.
Un lac gelé est, dans cette optique, une chose palpable et concrète. Un passant peut toucher les glaçons qui recouvrent une grotte marine et fabriquer des sculptures à partir d'énormes blocs de glace écaillés sur la surface vitreuse. Mais cette étendue irrégulière est également difficile à appréhender. Au sommet de cette vaste plaine, on ne peut s’empêcher de se sentir petit dans un univers plus vaste.
Aujourd’hui, avec l’arrivée du printemps, tous ces détails gelés fondent et les météorologues avertissent les gens de rester à l’écart du lac. Alors que les oiseaux annoncent le printemps, ceux d'entre nous qui vivent le long des rives du lac peuvent-ils conserver le souvenir de l'hiver ?
