Les monts St. Elias, dans le sud-est de l'Alaska, sont parsemés de plus de 100 lacs où les glaciers s'effondrent en eaux laiteuses et turquoise. Ces lacs s’étendent à un rythme toujours plus rapide.
La taille des lacs quadruplera au cours des deux prochains siècles, rapportent des scientifiques le 9 mars dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. Cette croissance transformera les paysages, créera un nouvel habitat pour le saumon et pourrait même modifier le cours d'une grande rivière.
« Nous assistons à un grand âge de retrait des glaces » en Alaska, déclare Daniel McGrath, glaciologue à l'Université d'État du Colorado à Fort Collins. « Ces glaciers se détachent tout juste du paysage », révélant de profondes rainures qu'ils ont creusées dans la Terre, là où se forment actuellement des lacs.
L'hydrologue glaciaire Eran Hood de l'Université d'Alaska Sud-Est à Juneau, qui ne faisait pas partie de l'étude, ajoute qu'« il est important de comprendre où ces lacs vont émerger » car cela « change toute la nature de l'écosystème en aval ».
S'étendant le long de la frontière entre l'Alaska et le Canada, la petite région montagneuse qui comprend les monts St. Elias perd 60 kilomètres cubes de glace par an. Parce que les lacs absorbent la chaleur solaire, les glaciers qui projettent de la glace dans les lacs rétrécissent plus rapidement que ceux qui se terminent sur la terre ferme. Dans le sud-est de l'Alaska, ces lacs rattachés aux glaciers se sont agrandis de 60 % depuis 1986, atteignant une superficie combinée de 1 300 kilomètres carrés.
McGrath et ses collègues se demandaient jusqu’où pourrait aller cette expansion galopante. Ils ont donc combiné des images satellite avec des estimations de l’épaisseur de la glace, cartographiant ainsi des rainures profondément érodées encore cachées sous les glaciers.
Les résultats ont été « révélateurs », dit McGrath. L'équipe a identifié 4 200 kilomètres carrés de rainures couvertes de glaciers adjacentes aux lacs existants.
Lui et ses collègues prédisent que les lacs continueront de s’étendre – provoquant un retrait rapide des glaces – jusqu’à ce qu’ils remplissent ces rainures, atteignant une superficie combinée d’environ 5 500 kilomètres carrés, soit une superficie équivalente à celle du Delaware.
« D'ici la fin de ce siècle, tous ces lacs seront probablement plus ou moins pleinement développés », déclare Louis Sass III, coauteur de l'étude et glaciologue à l'US Geological Survey au Alaska Science Center à Anchorage. Mais ces lacs en expansion remodèlent déjà des paysages entiers d’une manière qui est souvent négligée dans le discours public sur le retrait des glaciers.
De nombreux glaciers de l'Alaska se terminent sur la terre ferme et leurs eaux de fonte créent souvent des plaines inondables stériles et rocheuses en aval, où les cours d'eau alternent entre ruissellements et inondations – se ramifiant et changeant constamment de cap à mesure qu'ils déposent les sédiments libérés par le glacier.
« Ces habitats sont assez inhospitaliers pour beaucoup de poissons », y compris certains saumons, explique Jonathan Moore, écologiste aquatique à l'Université Simon Fraser de Burnaby, au Canada. L’eau est trop froide et les œufs de poissons « sont emportés ou enterrés par les inondations chaque année ».
Mais à mesure que les glaciers se retirent dans les lacs et que ces derniers s'étendent, leur eau de fonte a le temps de laisser tomber ses sédiments et de réchauffer quelques degrés dans le lac avant de se déverser dans une rivière. Les rivières qui transportent moins de sédiments sont moins sujettes aux changements de lit.
Une étude réalisée en 2025 par Moore et la scientifique en télédétection Diane Whited de l'Université du Montana a révélé qu'à mesure que les lacs glaciaires se sont étendus sur 38 ans dans le sud-est de l'Alaska, les canaux des rivières en aval se sont stabilisés, permettant aux saules et aux buissons de se propager à travers les plaines inondables.
«Cela crée un habitat pour le saumon», explique Hood. Une étude réalisée en 2021 par Moore et Hood prédit que d’ici 2100, le retrait des glaciers dans le sud-est de l’Alaska transformera 6 000 kilomètres de canaux fluviaux en habitat décent pour certaines espèces locales de saumon. Les lacs eux-mêmes créeront des frayères pour le saumon rouge, une espèce commerciale importante.
Mais ces changements s’accompagneront de bouleversements.
Par exemple, un grand fleuve, l’Alsek, changera probablement son cours à mesure que le retrait des glaciers entraînera la fusion de deux lacs, ouvrant ainsi un chemin plus facile vers l’océan.
Les habitants de Juneau ressentent un autre effet dramatique de l’expansion des lacs. Au moins une fois par an, un lac endigué par le glacier Mendenhall voisin se déverse lors d'une crue soudaine qui déferle sur la ville, obligeant certains habitants à construire des digues de protection autour de leurs maisons.
Ces écosystèmes « vont être transformés », dit Moore. « Mais cette transformation va être assez violente et assez dangereuse. »
