Certaines chenilles parlent en se balançant au rythme des fourmis.
En s'agitant comme un téléphone portable recevant un appel alors qu'elle est en mode vibreur, les chenilles se rapprochent des fourmis, récoltant ainsi des bénéfices pour elles deux. Les résultats, publiés le 25 février dans le Annales de l'Académie des sciences de New Yorksuggèrent que la capacité de garder un rythme pourrait être plus répandue dans le règne animal que ne le pensaient les chercheurs.
De nombreuses chenilles de la famille des papillons aux ailes fines sont « myrmécophiles » ou aimant les fourmis. Ces larves ont développé des relations étroites avec les fourmis, y compris les fourmis des pavés, du genre Tétramoriumet ceux du genre Myrmica. Le degré et le type de relation varient. Certaines chenilles reçoivent de la nourriture ou une protection contre les fourmis ; d'autres sont pleinement considérées comme une couvée de fourmis et adoptées dans le nid. Ces chenilles peuvent alors exploiter le nid en se nourrissant de larves de fourmis.
Les chenilles imitent parfois les signaux chimiques des fourmis pour se lier d'amitié avec elles, récompensant leurs hôtes avec des excrétions sucrées. Mais des recherches ont laissé entendre que certaines chenilles copiaient la façon dont les reines des fourmis vibraient pour communiquer avec leur colonie, explique Chiara De Gregorio, éthologue à l'Université de Warwick en Angleterre.
Cela soulève la possibilité que ces chenilles « pourraient exploiter les systèmes de communication existants au sein de la colonie de fourmis », explique De Gregorio.
Elle et ses collègues ont collecté neuf espèces de chenilles et des colonies de deux espèces de fourmis dans le nord de l'Italie. Les chercheurs ont classé les chenilles comme allant de sans relation avec les fourmis à hautement myrmécophiles – un parasite totalement dépendant des fourmis pour leur survie.
À l’aide de microphones sensibles, l’équipe a enregistré et analysé les minuscules vibrations émises par les chenilles et les fourmis qui voyageaient à travers des matériaux tels que la terre. Cela a permis d'examiner de près le tempo et la régularité des signaux bourdonnants.
« Chez de nombreuses espèces animales, le rythme est de plus en plus reconnu comme un élément important de la communication », explique De Gregorio. « Ce n'est pas seulement ce qui est communiqué qui compte, mais aussi la manière dont ».
Les chenilles et les fourmis vibraient selon un rythme régulier, un peu comme le tic-tac d'un métronome, dit-elle. Mais seules les chenilles les plus dépendantes des fourmis pouvaient produire des schémas rythmiques correspondant à la complexité des fourmis, notamment en gardant des pauses régulières entre les impulsions et une alternance d'espaces longs et courts. Ce langage rythmique précis peut être important pour former un partenariat étroit avec les fourmis.
De Gregorio pense que les fourmis utilisaient déjà ces vibrations pour leurs propres besoins de communication. Les chenilles qui pourraient exploiter ce système « recevraient plus d’attention et de soins de la part des fourmis », dit-elle.
Luan Dias Lima, entomologiste à l'Université de São Paulo au Brésil, souhaite voir une étude similaire sur les papillons metalmark. Leurs chenilles ont développé indépendamment des relations étroites avec les fourmis, donc comparer les deux familles de papillons pourrait révéler s'il existe un « rythme universel global » pour les communications fourmis-papillons.
De Gregorio dit que le degré de complexité rythmique de cette communication entre insectes la fascine particulièrement, surtout en tant qu'étudiante des primates. Les primates ont un cerveau très sophistiqué, mais la génération et la reconnaissance du rythme sont encore rares parmi eux, que l'on trouve seulement chez une poignée d'espèces comme les humains, les lémuriens indri et les gibbons. Les découvertes sur les papillons pourraient signifier que garder un rythme pourrait être quelque chose de fondamental pour la communication et plus répandu parmi les animaux qu’on ne le pensait.
« Observer des niveaux comparables d'organisation rythmique chez les fourmis était vraiment époustouflant », dit-elle.
