Une fosse commune datant d'il y a environ 3 000 ans dans ce qui est aujourd'hui la Serbie est remplie de restes de femmes et d'enfants et pourrait indiquer qu'ils ont été la cible d'un massacre organisé.
La fosse funéraire du IXe siècle avant JC abrite 77 individus. Plus de 60 pour cent étaient des enfants et plus de 70 pour cent étaient des femmes, une proportion inhabituellement élevée, rapportent des chercheurs le 23 février dans Comportement humain.
D'un peu moins de trois mètres de diamètre mais d'un demi-mètre de profondeur, la fosse a été découverte il y a plus de 50 ans par des archéologues yougoslaves. Les restes sont désormais conservés au Musée de Voïvodine, dans la ville serbe voisine de Novi Sad, et n'ont été analysés que récemment avec des méthodes modernes. La dernière analyse identifie également les restes d'une vingtaine d'hommes et de garçons, mais « ce n'est pas une différence aléatoire », explique l'archéologue Barry Molloy de l'University College de Dublin. « Il y a clairement un choix à faire quant à savoir qui sera tué. »
Les charniers résultant de massacres aveugles comptent généralement un nombre à peu près égal d’hommes et de femmes, tandis que les massacres en temps de guerre comptent généralement plus d’hommes. Les jeunes femmes et les enfants sont souvent absents du massacre des captifs ; ils ont probablement été emmenés comme esclaves.
Molloy et ses collègues ont effectué des analyses d'ADN, déterminé le sexe grâce aux protéines de l'émail des dents et étudié la forme des os, entre autres évaluations. Ils suggèrent que le massacre reflète un affrontement entre différents groupes culturels qui voulaient contrôler la région, l'un des épisodes violents qui se sont multipliés après l'introduction de l'agriculture en Europe il y a entre 8 000 et 9 000 ans. Des études archéologiques antérieures suggéraient que cette situation était passée de raids occasionnels à une violence plus organisée à mesure que les méthodes de guerre se développaient, et qu'elle avait atteint son apogée au moment du massacre du début de l'âge du fer à Gomolava, un site archéologique proche du village serbe moderne de Hrtkovci.
Des recherches antérieures ont montré que les personnes enterrées à Gomolava étaient des agriculteurs semi-sédentaires. Les chercheurs affirment que des études ethnologiques et des indications selon lesquelles les personnes dans la fosse commune ont été tuées par des coups de cheval suggèrent qu'elles ont été attaquées et massacrées par des bergers semi-nomades d'une autre culture. Des preuves supplémentaires suggèrent que deux branches d'une autre culture agricole se sont installées à proximité, mais plus loin.
À Gomolava, « nous semblons avoir des gens qui aimaient contrôler le paysage et l’utiliser de manière agricole, et un autre groupe qui cherchait à s’y déplacer et à le garder ouvert », explique Molloy. «Ils étaient essentiellement entrés en conflit à propos de la propriété foncière.»
La forte proportion de femmes et d'enfants tués dans le massacre peut être le signe qu'ils jouissaient d'un statut élevé dans leur communauté agricole et qu'ils étaient donc la cible du massacre. « Gomolava était à un point critique de toutes ces différentes façons d'utiliser la terre », dit-il.
Le bioarchéologue Mario Novak de l'Institut de recherche anthropologique de Zagreb, en Croatie, n'a pas participé à la dernière étude, mais a mené des recherches sur la génétique des victimes d'un massacre bien plus ancien près du village croate moderne de Potočani, à environ 230 kilomètres au nord-ouest de Gomolava.
Il dit que les auteurs sont « très convaincants » lorsqu’ils suggèrent les raisons du nombre inattendu de femmes et d’enfants tués à Gomolava, mais il note qu’il n’existe aucune source écrite sur ce massacre vieux de 3 000 ans. « Malheureusement, nous ne connaîtrons probablement jamais la raison exacte de cet événement tragique. »
