Cachée à la vue des astronomes par des nuages denses, la « planète sœur » de la Terre, Vénus, livre peu à peu certains de ses secrets.
Un tube de lave sous la surface vénusienne – le premier jamais détecté – pourrait aider à expliquer comment la planète s'est formée, rapportent des chercheurs le 9 février dans Communications naturelles. La détection a été effectuée en ré-analysant les données du radar orbital d’une sonde de la NASA du début des années 1990, pour révéler une « lucarne » effondrée dans le toit du tube de lave.
Cette découverte influencera deux futures sondes : la mission VERITAS de la NASA, dont le lancement est prévu avant juin 2031, et la mission EnVision de l'Agence spatiale européenne, dont le lancement est prévu plus tard la même année..
« Les deux vaisseaux spatiaux transporteront des instruments radar avancés capables d'acquérir des images de la surface de Vénus avec une résolution nettement supérieure à celles actuellement disponibles », explique Lorenzo Bruzzone, scientifique en télédétection à l'Université de Trente en Italie.
Vénus a été appelée la planète sœur de la Terre car elle est relativement proche et presque de la même taille. Mais les nuages le cachent perpétuellement à la vue.
La sonde Magellan de la NASA a révélé que la surface est façonnée par des volcans actifs, bien qu'il y ait peu de signes que Vénus ait jamais eu une tectonique des plaques. Les cartes radar de la sonde, vieilles de plusieurs décennies, sont toujours les meilleures dont disposent les scientifiques, et Bruzzone et ses collègues ont réanalysé les données avec des techniques d'imagerie spécialisées pour repérer les lucarnes révélatrices.
Leur recherche a révélé une lucarne près d’un énorme volcan bouclier appelé Nyx Mons (« Montagne de Nyx » en grec, du nom d’une ancienne déesse de la nuit.)
Une analyse plus approfondie a révélé que la lucarne effondrée avait environ 150 mètres de profondeur et qu'elle débouchait sur un tube de lave vide d'au moins 375 mètres de profondeur.
Mais les chercheurs estiment que le tube de lave pourrait être beaucoup plus large – jusqu’à un kilomètre de large, ce qui est plus grand que les tubes de lave sur Terre ou sur Mars et équivalent aux grands tubes de lave sur la Lune, où la gravité est beaucoup plus faible.
« Cela nous aide à mieux comprendre comment la planète a évolué et comment sa géologie se compare à celle des autres corps rocheux du système solaire », explique Bruzzone.
Les tubes de lave sur la Lune pourraient un jour servir d'abris aux astronautes contre le rayonnement solaire et les météorites, et ils ont également été détectés sur Mars.
Mais aucun humain n'est susceptible de visiter le tube de lave de Nyx Mons sur Vénus, où la pression atmosphérique à la surface est 93 fois plus épaisse que celle de la Terre, et où il fait si chaud que l'électronique au silicium ordinaire ne fonctionnera pas.
Néanmoins, la découverte du tube de lave sur Vénus suggère qu'il y en a d'autres, tout en validant certains modèles de volcanisme sur la mystérieuse planète, dit Bruzzone.
La planétologue Anna Gülcher de l'Université allemande de Fribourg n'a pas participé aux travaux, mais étudie la manière dont les volcans façonnent Vénus.
«Il est remarquable que nous continuions à extraire de nouvelles informations des données Magellan, collectées il y a plus de trente ans», déclare Gülcher.
« Cela met en évidence à la fois la valeur durable de cette mission, les progrès que nous avons réalisés dans l'analyse des données et le regain d'intérêt pour la planète. »