Certains poissons anciens des Caraïbes ont peut-être perdu leur déjeuner.
Les chaînes alimentaires modernes sur les récifs coralliens au large des côtes de la République dominicaine et du Panama sont environ 60 à 70 pour cent plus courtes qu'elles ne l'étaient il y a environ 7 000 ans, rapportent des chercheurs le 11 février. Nature. La perte d'habitat et la surpêche ont peut-être poussé davantage d'espèces à rivaliser pour moins de ressources et repositionné certains groupes de poissons au sein de la chaîne alimentaire de l'écosystème. Les résultats suggèrent que les poissons pourraient être moins capables de s'adapter si les sources de nourriture se raréfient soudainement, rendant peut-être les récifs actuels encore plus vulnérables dans un environnement déjà en évolution.
« Comprendre les réseaux trophiques nous aide à comprendre la santé des récifs », explique Jessica Lueders-Dumont, écologiste des pêches et géochimiste au Boston College de Chestnut Hill, Massachusetts. « Si nous pouvions revenir en arrière et plonger sous-marine sur les mêmes récifs il y a quelques milliers d'années, à quoi ressembleraient-ils ? »
Plutôt que de voyager dans le temps, Lueders-Dumont et ses collègues ont examiné des pierres d'oreille de poisson fossilisées et modernes, appelées otolithes, qui sont importantes pour le mouvement et l'audition. La forme des otolithes dépend de l'espèce, et l'équipe a mesuré la quantité d'une forme lourde d'azote pour déterminer quelles créatures étaient inférieures ou supérieures dans la chaîne alimentaire. Les animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire, comme les requins, ont des taux d'azote lourd plus élevés que ceux d'une forme plus légère. Les proies ont un ratio inférieur.
Alors que les poissons modernes semblent rivaliser pour des sources de nourriture similaires, de nombreux poissons de récif préhistoriques avaient un régime alimentaire hautement spécialisé, explique Lueders-Dumont. « Si vous étiez un gobie sur un récif il y a 7 000 ans, vous aviez votre petit amphipode préféré que vous mangeriez, et cette population d'amphipodes se trouvait sur ce petit corail auquel vous aviez accès. »
Mais les récifs d'aujourd'hui ont perdu de leur diversité, tant au sommet qu'au bas de la chaîne alimentaire. Si le corail d'un gobie disparaissait et qu'il y avait moins de prédateurs qui rôdaient dans les environs, les descendants du gobie pourraient se nourrir largement. Mais davantage d’espèces pourraient alors rivaliser pour les mêmes ressources, ce qui pourrait entraîner des problèmes.
C'est comme si les quartiers remplaçaient les restaurants locaux qui servent une variété d'aliments par des chaînes nationales proposant des menus similaires, explique Lueders-Dumont. Avec moins d’options disponibles, « si la chaîne d’approvisionnement [for] du bœuf ou quelque chose est gâché, alors tout le monde est affecté.
Mais il y a des signes d’espoir. Au Panama, où les autorités contrôlent étroitement la pêche, il existe des poches de récifs coralliens vierges qui semblent avoir des réseaux trophiques plus sains que les récifs de la République dominicaine, où la surveillance est moindre. Cela montre que les efforts de gestion et de conservation locaux peuvent contribuer à donner un coup de pouce aux récifs coralliens, explique Lueders-Dumont. « Nos comportements et nos actions comptent. Nous n'avons pas besoin de nous mettre la tête dans le sable. »
