La hausse des températures et la fonte rapide des glaces marines menacent les ours polaires dans tout l’Arctique. Mais les ours vivant à 800 milles au nord du cercle polaire arctique sont restés étonnamment gros, rapportent des chercheurs le 29 janvier dans Rapports scientifiques.
L'Arctique abrite 20 populations d'ours polaires. Chaque groupe est confronté à ses propres luttes : changement climatique, changements de proies et d’activité humaine, entre autres facteurs. Mais la fonte des glaces marines constitue l’une des plus grandes menaces qui pèsent sur tous les ours polaires. Les ours utilisent la glace marine, qui grandit en hiver et recule en été, pour chasser. Généralement, lorsque la glace marine disparaît, les ours polaires s’amincissent. Si les ours polaires d’une population perdent de la graisse, cela peut être un signe avant-coureur d’un déclin de la population. Les taux de reproduction seront plus faibles, puis les ours plus jeunes et plus âgés mourront.
À environ 800 milles au nord du cercle polaire arctique se trouve une île glacée norvégienne appelée Svalbard. L'île se trouve dans la mer de Barents, qui connaît l'une des pertes de glace de mer les plus extrêmes de l'Arctique. La perte de glace de mer y est deux fois plus rapide que dans d’autres habitats d’ours polaires. Les chercheurs s'intéressent aux ours polaires vivant au Svalbard car la relation entre la glace marine et la perte de graisse devrait être forte. Les ours polaires ne devraient pas avoir beaucoup de graisse.
C'est le contraire de ce que Jon Aars, écologiste des ours polaires, et ses collègues ont découvert. L’équipe a analysé les niveaux de glace de mer et la graisse corporelle de 770 ours polaires adultes à l’aide de données de 1995 à 2019. Même si la zone a perdu environ 100 jours de couverture de glace de mer, les ours polaires ont en moyenne pris de la graisse.
« Nous avons constaté que les ours polaires s'adaptent très bien aux conditions actuelles du Svalbard, même si elles sont très différentes de ce qu'elles étaient il y a 20 ou 30 ans », explique Aars de l'Institut polaire norvégien de Tromsø. Les ours pourraient manger davantage de proies terrestres, comme les rennes et les phoques communs, qui prospèrent dans les nouvelles conditions plus chaudes.
« Cela ne veut pas dire que les ours polaires s'en sortiront bien à l'avenir », déclare Aars. « Si la glace marine continue de disparaître, nous pensons qu’il y aura un seuil. »
