Des astrophysiciens de l'Université de Keele, aux côtés d'une équipe de recherche internationale soutenue par la NASA, ont détecté pour la première fois de grandes molécules organiques complexes dans les glaces en dehors de la Voie lactée, offrant ainsi un aperçu de la chimie de l'univers primitif.
Dans une découverte qui pourrait remodeler notre compréhension de la façon dont les ingrédients chimiques de la vie se propagent dans le cosmos, les astronomes ont détecté des molécules organiques contenant plus de six atomes gelés dans la glace autour d'une jeune étoile appelée ST6 se formant dans une galaxie en dehors de la Voie Lactée.
À l’aide de l’instrument MIRI (Infrarouge moyen) du télescope spatial James Webb, les chercheurs ont découvert cinq composés différents à base de carbone dans le Grand Nuage de Magellan, notre voisin galactique le plus proche.
L’équipe a identifié cinq molécules organiques complexes (COM) dans la glace entourant la jeune protoétoile, dont beaucoup se trouvent ici même sur Terre : le méthanol et l’éthanol (types d’alcool courants), le formiate de méthyle et l’acétaldéhyde (principalement utilisés comme produits chimiques industriels sur Terre) et l’acide acétique (le principal composant du vinaigre). L’une de ces molécules, l’acide acétique, n’a jamais été détectée de manière concluante auparavant dans la glace spatiale, tandis que l’éthanol, le formiate de méthyle et l’acétaldéhyde représentent les premières détections de ces COM dans les glaces en dehors de la Voie lactée.
En outre, l’équipe a également observé des caractéristiques spectrales qui ressemblent à un autre COM de glace : le glycolaldéhyde, une molécule liée au sucre et précurseur de biomolécules plus complexes, telles que les composants de l’ARN ; cependant, des investigations plus approfondies sont nécessaires pour confirmer sa détection.
Dirigée par Marta Sewilo, chercheuse scientifique à l'Université du Maryland et à la NASA, l'équipe comprenait les astrophysiciens de l'Université de Keele, le Dr Joana Oliveira et le Dr Jacco van Loon. L'équipe a détaillé ses conclusions dans un article publié dans Les lettres du journal astrophysique.
Le Dr van Loon a déclaré : « Nous avons utilisé le télescope spatial James Webb pour, pour la première fois, trouver des précurseurs de matière biotique dans une galaxie voisine. L'acide acétique, le formiate de méthyle et éventuellement le glycolaldéhyde sont tous associés à la création des premiers sucres, qui constituent la base de l'ARN et de l'ADN, les fondements de la vie.
« Les trouver également dans l'environnement plus vierge de la galaxie du Grand Nuage de Magellan suggère que la vie aurait pu commencer ailleurs beaucoup plus tôt que sur Terre. »
