Lorsque les terres agricoles sont abandonnées et autorisées à retourner à la nature, les forêts et les prairies repoussent naturellement et absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, contribuant ainsi à lutter contre le changement climatique.
Cependant, une étude parue dans la revue Cycles biogéochimiques mondiauxdirigé par des scientifiques de l'Université de Columbia, révèle une faille importante dans cette histoire : ces écosystèmes en régénération libèrent également d'autres gaz à effet de serre qui réduisent certains de leurs avantages climatiques.
La bonne nouvelle ? Même en tenant compte de ces autres gaz, laisser les terres se régénérer naturellement présente toujours des avantages climatiques importants par rapport à leur maintien en agriculture.
Auteur principal Savannah S. Cooley, chercheur scientifique au NASA Ames Research Center et récent doctorat. diplômée du programme d'écologie, d'évolution et de biologie environnementale de Columbia, et son équipe de co-auteurs ont analysé les données de 115 études dans le monde entier pour comprendre comment les forêts et les prairies affectent le climat par le biais de trois gaz à effet de serre clés : le dioxyde de carbone, le méthane et l'oxyde d'azote.
Alors que les recherches précédentes portaient principalement sur l’absorption du dioxyde de carbone par les arbres en croissance, cette étude a examiné un tableau plus complet.
« La régénération forestière ne peut pas remplacer la réduction des émissions de combustibles fossiles », a déclaré Cooley.
« Bien que la régénération des forêts aide à lutter contre le changement climatique, elles fournissent un type de bénéfice climatique fondamentalement différent de celui de la réduction des émissions liées à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Les décideurs politiques doivent poursuivre les deux stratégies simultanément plutôt que d'utiliser la restauration des forêts comme excuse pour retarder les réductions des émissions. »
L’analyse a également souligné la nécessité d’une meilleure comptabilisation du carbone, dans la mesure où les politiques climatiques actuelles ignorent souvent l’ensemble des gaz à effet de serre issus de l’utilisation des terres.
L’étude montre que l’inclusion du méthane et de l’oxyde nitreux donne une image plus précise des impacts climatiques – des informations essentielles pour prendre de bonnes décisions politiques, selon les auteurs.
« Laisser les terres agricoles redevenir forestières apporte de réels avantages pour le climat, mais ces avantages sont moindres qu'on ne le pensait auparavant lorsque l'on prend en compte tous les gaz à effet de serre. La régénération forestière fonctionne si elle fait partie d'une stratégie climatique globale qui réduit de manière agressive les émissions de combustibles fossiles tout en protégeant et en restaurant les écosystèmes naturels », a déclaré Cooley.
Les régions tropicales et subtropicales offrent les plus grands avantages climatiques issus de la régénération forestière observés dans l’étude. Ces connaissances peuvent aider les gouvernements et les organisations à prioriser où investir des ressources limitées pour un impact climatique maximal.
Les auteurs soulignent également l’importance de travailler avec les communautés autochtones, qui sont les protectrices des forêts les plus efficaces au monde. Les politiques qui garantissent les droits fonciers des autochtones et intègrent les systèmes de connaissances traditionnelles obtiennent systématiquement de meilleurs résultats en matière de climat et de biodiversité, ont-ils rapporté.
Une politique efficace nécessitera de multiples approches. Les marchés du carbone devront être réformés pour empêcher le « greenwashing » – où les entreprises achètent des crédits forestiers pour justifier la poursuite de la pollution – tout en investissant simultanément dans la restauration des écosystèmes grâce à un financement public direct, a expliqué Cooley.
« La crise climatique nécessite toutes les solutions disponibles, mais nous devons être lucides sur ce que chacune peut et ne peut pas apporter. Nos recherches fournissent les connaissances scientifiques nécessaires pour exploiter les solutions climatiques naturelles tout en maintenant l'urgence d'une élimination rapide et progressive des combustibles fossiles à l'échelle mondiale », a-t-elle déclaré.
Cette étude est le résultat d'un effort de collaboration impliquant plusieurs mentors de Cooley (dont Duncan Menge et Ruth DeFries, professeur et doyenne cofondatrice de la Columbia Climate School).
« Travailler avec six étudiants chercheurs exceptionnels du programme WISC a été l'un des aspects les plus gratifiants de cette recherche. Ils ont apporté un dévouement incroyable au travail difficile et méticuleux consistant à examiner et à extraire des données de centaines d'études. Cette recherche n'existerait pas sans leurs contributions », a déclaré Cooley.
