Une nouvelle étude menée par le Centre pour la résilience climatique côtière (CCCR) de l'UC Santa Cruz et l'Université de Caroline de l'Est (ECU) a révélé que les mangroves réduisaient considérablement les ondes de tempête et les dommages matériels lors des ouragans Irma en 2017 et Ian en 2022.
En collaboration avec la société de modélisation des risques de catastrophe Moody's RMS, l'équipe a utilisé des modèles industriels pour évaluer les bénéfices des mangroves pendant ces ouragans à 725 millions de dollars et 4,1 milliards de dollars, respectivement.
L'étude, publiée dans la revue Cell rapporte la durabilitéa également évalué les avantages attendus des mangroves pour la protection contre les ondes de tempête à 67 millions de dollars par an dans le comté de Collier, au sud-ouest de la Floride.
Ces défenses naturelles contre les inondations sont particulièrement importantes sur le plan économique en Floride, avec son vaste littoral, ses propriétés côtières coûteuses, ses événements extrêmes et quelques peuplements exceptionnels de forêts de mangrove.
Dans l’ensemble, l’étude a révélé que les mangroves réduisent les pertes dues aux inondations pour les maisons côtières construites à l’intérieur des arbres. Mais dans certains endroits, en particulier pour les propriétés situées en face des mangroves, l'équipe a constaté que les propriétés étaient en réalité confrontées à des dommages plus importants dus aux mangroves.
Grâce à leur système racinaire aérien unique, les mangroves prospèrent dans les environnements marins car elles peuvent filtrer l’eau salée en eau douce. En Floride, on estime que 600 000 acres de forêts de mangrove contribuent à la santé globale de la zone côtière sud de l'État et au-delà, selon le département de protection de l'environnement de l'État.
L'étude, une collaboration entre le CCCR, l'ECU, Moody's RMS et The Nature Conservancy, est la première à évaluer les avantages des mangroves à l'aide de modèles industriels de risque de catastrophe.
« Dans cette collaboration avec l'industrie de la modélisation des risques, nous montrons chaque année la valeur des forêts de mangrove dans la réduction des dommages matériels dus aux ondes de tempête », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Siddharth Narayan, chercheur récent au CCCR.
« De la même manière que les zones humides des marais salants de New York à la Caroline du Nord ont réduit les dommages causés par l'ouragan Sandy, les propriétés côtières de Floride ont évité entre 14 et 30 % de pertes dues aux ouragans Ian et Irma, grâce aux mangroves agissant comme défenses naturelles. »
Aujourd'hui professeur d'études côtières à l'ECU, Narayan est originaire de Chennai, une ville côtière tropicale du sud de l'Inde où il a obtenu son baccalauréat en génie civil. À l'UC Santa Cruz et à l'UC Santa Barbara, il s'est concentré sur l'adaptation côtière et les solutions basées sur la nature.
À l’échelle nationale, les ondes de tempête provoquées par les cyclones tropicaux et les ouragans causent chaque année des milliards de dollars de dommages aux propriétés côtières. Cependant, les écosystèmes naturels tels que les forêts de mangroves peuvent, par leur présence sur ces côtes, modifier les ondes de tempête et provoquer des dégâts matériels, précise l'étude.
On prend de plus en plus conscience du fait que les mangroves constituent un élément important des défenses contre les tempêtes, et l'étude vise à mieux comprendre quand, où et comment les propriétés bénéficient des effets des mangroves sur les ondes de tempête.
« Les mangroves offrent de nombreux avantages aux communautés, et il est particulièrement important que nous utilisions un modèle industriel de risque pour évaluer leurs avantages en matière de protection contre les inondations », a déclaré Michael Beck, directeur du CCCR et auteur principal de l'étude. « Qu'on le veuille ou non, nous protégeons uniquement ce qui nous tient à cœur, et cela est doublement vrai si cela doit influencer le coût de l'assurance. »
En outre, Beck a noté : « Les résultats de ces modèles industriels montrent les avantages réels de la conservation des mangroves de Floride pour la protection des propriétés et les coûts réels liés au choix de se développer face à ces barrières naturelles. »
Parmi les autres co-auteurs de l'étude figurent Christopher Thomas, Kechi Nzerem et Joss Matthewman de Moody's RMS, Christine Shephard et Laura Geselbracht de The Nature Conservancy.
