L'Europe doit rapidement se doter de son propre lance-roquettes réutilisable pour rattraper SpaceX, le leader du milliardaire Elon Musk, a déclaré à l'AFP le directeur de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher, dans un entretien.
Alors que l'entreprise américaine détient une avance écrasante dans l'industrie en plein essor des lancements spatiaux, une série de revers, notamment le retrait de ses fusées par la Russie, a laissé l'Europe sans moyen indépendant pour lancer ses missions dans l'espace.
Cette interruption d'un an s'est terminée avec le premier lancement de la fusée européenne Ariane 6, très retardée, en juillet 2024. Mais le système n'est pas réutilisable, contrairement au cheval de bataille Falcon 9 de SpaceX.
« Nous devons vraiment rattraper notre retard et faire en sorte d'arriver assez rapidement sur le marché avec un lanceur réutilisable », a déclaré Aschbacher au siège de l'AFP à Paris.
« Nous sommes sur la bonne voie » pour y parvenir, a-t-il ajouté.
« Changement de paradigme »
L'ESA a déjà annoncé une liste restreinte de cinq entreprises aérospatiales européennes soumissionnant pour construire le premier système de lancement de fusée réutilisable du continent.
Ce nombre sera réduit à deux, voire un, lors du conseil ministériel de l'agence qui se tiendra le mois prochain à Brême, a déclaré Aschbacher.
« Ariane 6 est une excellente fusée, elle est très précise », a déclaré Aschbacher. « Nous avons désormais réalisé trois lancements », et deux autres sont attendus avant la fin de l'année, a-t-il ajouté.
Même si Ariane 6 et le nouveau lanceur plus petit Vega C ont finalement décollé, l'ESA a décidé d'opérer un « changement de paradigme », a déclaré Aschbacher.
« La prochaine génération de lanceurs sera très différente », a-t-il déclaré à l'AFP.
Lors de la planification d'Ariane 6, il y a plus de dix ans, la réutilisabilité n'était pas considérée comme valant le coût et le temps supplémentaires.
Mais il a été critiqué par rapport au Falcon 9, relativement bon marché et réutilisable, qui a réalisé plus de 100 lancements cette année seulement.
L'ESA a donc décidé d'imiter la NASA, qui développait elle aussi ses propres fusées mais sous-traite désormais ses lancements à des sociétés privées comme SpaceX ou Blue Origin de Jeff Bezos.
Un Starlink européen ?
De nombreux vols Falcon 9 ont transporté dans l'espace plus de 8 000 satellites qui composent le réseau Internet Starlink de Musk.
L'Union européenne envisage de créer sa propre constellation de satellites Internet appelée IRIS2, qui devrait devenir opérationnelle en 2030.
« L'Europe en a besoin de toute urgence », a déclaré Aschbacher.
« Nous devons nous assurer que nous disposons des fusées nécessaires pour amener nos satellites dans l'espace. »
Il a souligné qu'IRIS2 serait « très différent » de Starlink, avec moins de satellites, tout en se concentrant davantage sur les « communications sécurisées ».
Cette constellation marquera un bond technologique, même si l'Europe est parfois à la traîne de « quelques années » par rapport à ses concurrents, a déclaré Aschbacher.
Aschbacher a noté que le système de navigation par satellite de l'UE Galileo et le programme d'observation de la Terre Copernicus ont démarré 10 à 15 ans derrière leurs concurrents américains GPS et Landsat.
Aujourd'hui, les deux programmes de l'UE sont « les meilleurs au monde », a-t-il déclaré.
Aschbacher a déploré le déclin des investissements publics européens dans l’espace, alors même que l’économie spatiale mondiale se développe.
Il a appelé à un « engagement financier très fort » de la part des 23 États membres de l'ESA, dont le Royaume-Uni, lors du conseil ministériel du mois prochain.
Impact des coupes budgétaires de Trump ?
Aux États-Unis, l'administration du président Donald Trump a proposé de réduire considérablement le budget de la NASA, signalant ainsi son intention d'annuler la mission conjointe Mars Sample Return avec l'ESA.
Si les réductions se poursuivent, a déclaré Aschbacher, elles pourraient également affecter des missions partagées telles que l'utilisation de la Station spatiale internationale et le programme Artemis pour renvoyer les astronautes sur la Lune, a-t-il déclaré.
Les trois missions de l'ESA les plus susceptibles d'être affectées sont la mission EnVision vers Vénus, l'observatoire d'ondes gravitationnelles LISA et le télescope à rayons X NewAthena, a déclaré Aschbacher.
Cependant, l'Europe a l'intention de mener à bien ces « missions phares » même si les États-Unis se retirent, peut-être en faisant appel à d'autres partenaires, a-t-il ajouté.
Aschbacher a également déclaré que « nos collègues aux États-Unis étaient intéressés » à postuler à des emplois à l'ESA.
