Quand Ann Walter a regardé à l'extérieur de sa maison rurale de l'ouest du Texas, elle ne savait pas quoi penser de l'objet volumineux dérivant lentement dans le ciel.
Elle fut encore plus surprise de voir ce qui atterrit réellement dans le champ de blé de son voisin : un équipement scientifique de la taille d'un véhicule utilitaire sport, attaché à un énorme parachute, orné d'autocollants de la NASA. Elle a appelé le bureau du shérif local et a appris que la NASA recherchait effectivement une pièce d'équipement qui avait disparu.
« C'est fou, parce que quand vous êtes au sol et que vous voyez quelque chose dans les airs, vous ne réalisez pas à quel point c'est grand », a-t-elle déclaré. « C'était probablement un parachute de 30 pieds. C'était énorme. »
Walter a déclaré qu'elle avait rapidement reçu un appel du Columbia Scientific Balloon Facility de la NASA, qui lance de grands ballons de recherche sans pilote à haute altitude à plus de 20 miles dans l'atmosphère pour mener des expériences scientifiques.
Les responsables de la NASA, qui sont touchés par la fermeture actuelle du gouvernement, n'ont pas répondu à leurs messages jeudi. Un message laissé à l'installation de ballons n'a pas non plus été immédiatement renvoyé.
Un calendrier de lancement sur le site Web de l'installation de ballons montre une série de lancements depuis Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, à environ 225 kilomètres à l'ouest de l'endroit où l'équipement a atterri.
Le shérif du comté de Hale, David Cochran, a confirmé que des responsables de la NASA avaient appelé son bureau la semaine dernière à la recherche de l'équipement.
Walter a déclaré qu'elle avait finalement parlé avec quelqu'un à l'installation de ballons qui lui avait dit que celui-ci avait été lancé un jour plus tôt depuis Fort Sumner et qu'il utilisait des télescopes pour recueillir des informations sur les étoiles, les galaxies et les trous noirs.
« Les chercheurs sont sortis avec un camion et une remorque qu'ils ont utilisés pour le récupérer », a-t-elle expliqué.
Mais pas avant que Walter et sa famille, qui vivent à Edmonson, au Texas, n'aient pu prendre des photos et des vidéos.
« C'est un peu surréaliste que cela nous soit arrivé et que j'en fasse partie », a-t-elle déclaré. « C'était une expérience très cool. »
