Nous ne vivons peut-être pas à travers le sixième événement d'extinction de masse de la Terre – du moins pas encore.
C'est la conclusion d'une nouvelle analyse des extinctions végétales et animales publiées le 4 septembre Biologie PLOS. Les chercheurs proposent que les extinctions des genres axées sur l'homme au cours des derniers siècles ont été rares.
Mais tout le monde n'est pas d'accord avec cette évaluation. L'étude concerne davantage la sémantique, explique Gerardo Ceballos, un écologiste qui a co-écrit une étude en 2023 arguant que la Terre est au milieu d'une extinction de masse. «Les personnes qui définissent une extinction de masse sont celles qui l'étudent», explique Ceballos, de l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico.
Les cinq extinctions de masse connues de l'histoire de la Terre – comme celle qui a éteint les dinosaures non aviaires il y a environ 66 millions d'années – ont été caractérisés par des pertes abruptes de biodiversité, avec au moins 75% des espèces disparaissant, explique l'écologiste évolutif John Wiens de l'Université de l'Arizona à Tucson. Des niveaux taxonomiques plus élevés, tels que les genres et les familles, disparaissent souvent également, représentant une perte plus profonde d'histoire évolutive pendant ces cataclysmes.
L'existence et le caractère d'une sixième extinction de masse causée par l'homme sont débattus depuis de nombreuses années. L'étude de 2023 a fait valoir que les genres de tétrapodes – vertébrés liés et leurs descendants – disparaissaient rapidement dans le cadre d'un tel événement.
Les Wiens et l'écologiste évolutive Kristen Saban de l'Université de Harvard ont estimé que les tétrapodes ne représentent que 2% de toutes les espèces, de sorte que le duo a fait leur propre analyse. En plongeant dans l'Union internationale pour la base de données de conservation de la nature, ils ont compilé des informations sur plus de 163 000 espèces végétales et animales dans plus de 22 000 genres et ont comparé les extinctions par groupe taxonomique, emplacement géographique et calendrier.
L'équipe a constaté que moins de 2% des genres de mammifères se sont éteints au cours des 500 dernières années et que moins de 0,5% des genres avaient disparu dans tous les groupes. «Il est nulle part près de 75%», dit Wiens.
En regardant de plus près l'endroit où ces pertes se sont produites, ils ont constaté que plus de la moitié des 102 extinctions de genres impliquaient des mammifères ou des oiseaux, et environ les trois quarts étaient des organismes limités aux îles. Le taux d'extinction est également en baisse, ayant atteint un sommet au tournant du 20e siècle. La plupart des extinctions semblent s'être produites dans un impulsion relativement récente lorsque les humains sont arrivés sur les îles et ont fait un lourd tribut sur les espèces locales sensibles.
« Ces extinctions passées sont un peu bizarres, et nous ne pensons pas qu'ils sont une feuille de route vers les extinctions futures », explique Wiens.
Pour Ceballos et Paul Ehrlich – les écologistes qui ont mené l'étude de 2023 – le nouveau journal manque la situation dans son ensemble. Les baisses de population spectaculaires telles que celles rapportées parmi les insectes, soutiennent-ils, sont plus significatives que si le dernier individu est vivant ou non.
«Nous perdons notre capacité à maintenir la civilisation», explique Ehrlich, de l'Université de Stanford. « Très avec des dénombrements de combien d'espèces pourraient ou non disparaître, car les espèces ne signifient pas une putain de chose si vous perdez tous les insectes sauf une petite population de chacun. »
L'écologiste de la population Leah Gerber, qui n'était pas impliquée dans l'une ou l'autre étude, fait valoir que l'obtention de ce type de détails est important. «Nous devons être précis sur ce que nous mesurons et communiquons. La surévaluation des preuves risque de saper la crédibilité», explique Gerber, de l'Arizona State University à Tempe. «L'humanité provoque toujours un changement de biodiversité profond, mais tous les métriques ne pointent pas de« l'extinction de masse ».»
Wiens est d'accord, soulignant l'importance de la crédibilité scientifique. «Vous ne voulez pas être le garçon qui a pleuré le loup», dit-il. Le but, ajoute-t-il, ne devrait pas éviter de toute façon une extinction de masse, qui est une barre basse. «C'est faible et inhabituel… nous préférons qu'il y ait une extinction nul pour cent.»
Et, à part la sémantique, il y a un risque réel et croissant de biodiversité, ajoute-t-il. La situation actuelle est un peu comme regarder par-dessus le bord d'une falaise.
« Malheureusement, il est toujours probable qu'au cours des 100 prochaines années, nous pourrions perdre 30 ou 40% de toutes les espèces sur Terre au changement climatique », dit-il, notant qu'une telle perte serait dévastatrice. « Mais cela doit encore être deux fois pour être un événement d'extinction de masse. »
