La déforestation dans les pays tropicaux pourrait contribuer à une augmentation des décès par exposition à la chaleur dans les populations voisines, ont montré de nouvelles recherches.
Publié dans la revue Changement climatique de la naturela recherche a été menée par le Dr Carly Reddington et le professeur Dominick Spracklen, de la School of Earth and Environment de l'Université de Leeds.
L'étude, qui a analysé les zones à travers l'Amérique centrale et du Sud, l'Afrique et l'Asie du Sud-Est, a révélé que le chauffage climatique local causé par la déforestation tropicale a exposé plus de 300 millions de personnes à une augmentation des températures et est associée à 28 000 décès liés à la chaleur chaque année.
La déforestation tropicale contribue à l'augmentation des températures en éliminant les arbres qui régulent naturellement le climat par l'ombre, la libération d'humidité via l'évapotranspiration et l'absorption du dioxyde de carbone. Sans ces mécanismes de refroidissement, la chaleur s'accumule plus rapidement à la surface, la baisse de l'humidité atmosphérique et les concentrations de gaz à effet de serre augmentent – en amplifiant le réchauffement local et clignotant.
Le Dr Reddington a déclaré: « Notre travail souligne la déforestation tropicale non seulement en tant que problème environnemental, mais aussi en tant que préoccupation majeure de santé publique. Les populations vulnérables – avec un accès limité aux soins de santé, le refroidissement des infrastructures ou les capacités adaptatives – en direct près des régions à déférition et pourraient être affectées de manière disproportionnée.
Populations vulnérables
Au cours des dernières décennies, les forêts tropicales ont été fortement affectées par la déforestation et la dégradation, principalement en raison de l'agriculture et de l'exploitation forestière.
Cette perte de couverture d'arbre a de graves conséquences; menacer la biodiversité, perturber le climat et modification des cycles d'eau.
La déforestation est associée à une gamme de problèmes nuisibles à la santé humaine. La pollution par la fumée des incendies dans les zones déboisées dégrade la qualité de l'air régional. Il a également été lié à un risque accru de paludisme. Cette étude démontre un risque de déforestation pour la santé supplémentaire par une exposition accrue à la chaleur et une mortalité liée à la chaleur.
Les risques pour la santé humaine sont encore exacerbés par des facteurs sociaux et économiques. Les personnes vivant dans les zones rurales des tropiques ont souvent un accès limité aux soins de santé, les rendant plus vulnérables à une chaleur extrême.
L'accès aux technologies modernes qui aident les gens à faire face à la chaleur – comme la climatisation ou les systèmes de refroidissement – est plus limité dans de nombreux pays tropicaux, et de nombreuses personnes travaillent à l'extérieur pendant la journée, augmentant leur exposition à la chaleur.
La recherche a révélé que les personnes vivant à travers les tropiques ont été touchées, avec plus de 48 millions de personnes en Indonésie, 42 millions de personnes en République démocratique du Congo et 21 millions de personnes au Brésil exposées à la chaleur de la déforestation tropicale. Les plus grands impacts ont été trouvés où de nombreuses personnes vivent près des zones où les forêts ont été dégagées.
En utilisant des données satellites de 2001 à 2020, les chercheurs ont cartographié les zones de changement de couverture d'arbre pour identifier la perte forestière à travers les tropiques et le changement ultérieur de la température des terres dans ces zones.
Ils ont ensuite comparé les données de distribution de la population humaine pour cartographier l'exposition des populations au réchauffement local à partir de la déforestation, avant de se comparer aux données sur les mortalités non accidentelles (décès qui n'ont pas été causés par des accidents, des suicides ou des homicides) pour estimer la mortalité excessive à la chaleur à la chaleur associée à ce réchauffement.
Dans les zones de la perte de forêt tropicale, plus du tiers de tous les décès liés à la chaleur ont été associés à la déforestation.
La recherche met en évidence l'importance de conserver les forêts tropicales au profit des communautés locales. La conservation de ces forêts pourrait atténuer les effets sur la santé de l'augmentation des températures sur les populations locales, renforçant leur capacité à s'adapter aux conditions météorologiques extrêmes.
Le professeur Spracklen a déclaré: « Nos résultats soulignent le besoin urgent de réduire la déforestation tropicale. Une reconnaissance accrue des avantages des forêts tropicales pour les communautés voisines aidera à renforcer un soutien plus fort pour la protection des forêts tropicales. »
