Les observations du télescope spatial de James Webb révèlent des niveaux de dioxyde de carbone inattendus qui sortent de 3i / atlas, donnant un autre indice à l'origine de la comète
Images infrarouges de 3i / atlas capturées par le télescope spatial James Webb
Le visiteur interstellaire 3i / Atlas est l'une des comètes les plus riches en dioxyde de carbone jamais vues, ce qui peut le suggérer dans un environnement assez différent de notre propre système solaire.
Les astronomes observent 3i / Atlas depuis juillet, date à laquelle il a été découvert pour traverser notre système solaire à une vitesse extrême. Jusqu'à présent, la plupart des observations ont constaté que cela semble être une comète assez régulière. Cependant, il y a eu des caractéristiques déroutantes faisant allusion à une origine exotique, comme la production de gaz d'eau à des distances plus loin du soleil que celle généralement visible pour les comètes de notre système solaire.
Martin Cordiner au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland et ses collègues ont maintenant obtenu certaines des observations les plus détaillées de la comète à l'aide du télescope spatial James Webb.
Cordiner et son équipe ont observé 3i / Atlas début août, lorsque la distance de la comète contre le soleil était d'environ trois fois la distance que la Terre est du soleil. À cette distance, la température est suffisamment élevée pour que l'eau commence à passer de la glace au gaz, de sorte que les comètes produisent généralement des panaches riches en eau de gaz et de poussière appelés comas.
Mais ils ont constaté que le coma de 3i / Atlas contient une quantité extrêmement importante de dioxyde de carbone par rapport à l'eau, à un rapport de 8: 1. Ceci est 16 fois plus élevé que les comètes typiques de notre propre système solaire à cette distance du soleil.
Les niveaux élevés de dioxyde de carbone pourraient suggérer que la comète s'est formée dans un système planétaire où la glace au dioxyde de carbone était plus courante que la glace d'eau, explique Matthew Genge à l'Imperial College de Londres. «Cela pourrait signifier qu'il existe une différence fondamentale dans la façon dont le système planétaire s'est formé (comparé) au nôtre», explique Genge.
Lorsque les systèmes planétaires se forment pour la première fois, il existe différentes quantités de poussière, de gaz et de vapeur d'eau à différentes distances de l'étoile. Au fil du temps, l'étoile souffle ensuite le gaz, donc seul le matériau solide reste. Si la star du domicile de 3i / Atlas avait époustouflé la vapeur d'eau de l'endroit où les comètes se formaient plus tôt que dans notre propre système solaire, cela pourrait expliquer sa composition inhabituelle, explique Genge.
Le manque de vapeur d'eau pourrait également s'expliquer par la comète qui a déjà passé près d'une autre star, explique Genge. Il est également possible que l'eau soit enterrée plus profondément dans la croûte de la comète et isolée des températures plus élevées, dit Cordiner, bien que ce soit inhabituel.
