Une race de chien étrange et mystérieuse éteinte de l'extrême sud de l'Amérique du Sud n'était peut-être pas du tout un chien.
Les «chiens de fuegian» qui vivaient avec les peuples autochtones de l'archipel de la Tierra del Fuego étaient des Culpeos semi-apparentés, des animaux de renard originaires d'Amérique du Sud, rapportent les chercheurs. L'étude, publiée le 14 juillet dans le Journal of Zoologysouligne comment les humains se sont alliés à plusieurs reprises aux canidés.
Les chiens Fuegian ont vécu aux côtés du peuple Yámana et Selkʼnam pendant probablement des milliers d'années, mais les premiers récits historiques de ces créatures sont venus de visiteurs européens dans la région au XVIIIe siècle. Les chiens ont été décrits comme terrier et souvent un tan grisâtre monochromatique avec des queues touffues.
Mais l'identité biologique de ces chiens était trouble. Après la colonisation des régions chiliennes et argentines de Tierra del Fuego par les Européens et la décimation systématique des communautés autochtones, les chiens fuegiens ont disparu au début du 20e siècle, ne laissant que des comptes historiques, des illustrations et quelques spécimens de musée.
William Franklin, écologiste de la faune à l'Iowa State University à Ames, étudiait comment les ancêtres sauvages des lamas ont atteint Tierra del Fuego lorsqu'il est devenu fasciné par les canines énigmatiques de l'archipel et le petit qui était connu à leur sujet.
Franklin s'est plongé dans des œuvres d'art historiques, des comptes écrits, des données archéologiques et génétiques ainsi que des détails sur la façon dont les peuples autochtones de la région ont parlé des canines.
Les comptes européens des années 1800 décrivaient généralement les chiens comme du renard: un nez vif et manquant des taches et des patchs communs chez les chiens domestiques.
«Il n'y a pas [archaeological] Des preuves à ce jour, il y avait des chiens dans les Amériques aussi loin du sud »avant la colonisation européenne, explique Erica Hill, archéologue à l'Université d'Alaska, dans le sud-est de Juneau, qui n'était pas impliquée dans la recherche.
Franklin note que les restes les plus au sud appartenant à un chien – daté il y a environ 870 ans – sont encore à 1 000 kilomètres au nord de Tierra del Fuego.
Les chiens fuegiens étaient caractérisés par un tempérament mercuriel: mal élevé mais disposé à se recroqueviller et à se reposer aux côtés des humains. Ceux qui ont été expédiés en Angleterre auraient eu une sauvagerie innée et ne pourraient pas être empêchés d'attaquer et de tuer la volaille et les porcelets. Ensemble, rien de tout cela ne suggère que les animaux étaient des chiens domestiques typiques, soutient Franklin.
En effet, une étude génétique de 2013 sur un spécimen de chien fuegian putatif hébergé dans un musée de Tierra del Fuego a trouvé qu'il correspondait au Culpeo de Fox (Culpaeus de Lycopex).
La preuve compilée, dit Franklin, suggère une population de Culpeos a vécu avec le peuple Yámana et Selkʼnam. Mais ce n'était pas non plus des renards domestiqués, dit-il. Au contraire, ils étaient quelque chose comme des alliés semi-appariés dans un partenariat mutuellement bénéfique avec les humains, qui en ont bénéficié en tant que SIDA de chasse mais avaient une relation moins fiable que les chiens. Plusieurs comptes décrivent les renards capturant les loutres. Les renards étaient également employés dans la pêche, où ils allaient corral des écoles de poisson afin que leurs partenaires humains puissent plus facilement les réaliser.
Hill met en garde contre la pensée de ces animaux comme des animaux de compagnie. « Un bien de luxe qui vit dans votre maison et mange votre nourriture et est assis sur vos genoux – ce genre d'animal est un phénomène relativement récent. »
Au contraire, la plupart des sociétés autochtones des Amériques pratiquaient un modèle de partenariat entre Canids et les gens, comme on le voit chez les animaux de travail tels que les chiens de traîneau. Ce lien a peut-être aidé les gens à survivre sur Tierra del Fuego, tout comme les relations de chiens humains ont été cruciales dans l'Arctique, dit Hill. L'importance culturelle des renards brille dans l'histoire et la langue orales de Yámana, ce dernier dont 160 phrases concernant les animaux.
Des représentations ultérieures des chiens fuegiens semblaient de plus en plus de type chiens, ce qui suggère que lorsque les chiens européens se répandaient dans la région, ils ont remplacé les renards.
Fabián Jaksic, écologiste à l'Université catholique pontificale du Chili à Santiago, dit que les résultats s'alignent sur ses propres réflexions sur les «chiens» fuegiens. Bien qu'il pense que les animaux peuvent représenter deux espèces différentes: les Culpeos amenés sur l'île par des peuples autochtones qui les ont partiellement apprivoisés, et de vrais chiens associés aux habitants de l'archipel du sud.
Les relations humaines-fox peuvent s'être développées indépendamment dans le monde. Par exemple, en Europe, les renards roux le marquaient avec les humains depuis plus de 40 000 ans.
«Le fait qu'un tel développement se soit également produit en Amérique du Sud ne me surprend pas», explique Chris Baumann, paléoecologue à l'Université de Tübingen en Allemagne, qui a co-auteur de l'étude du renard Boux.
Des chercheurs ont également découvert des renards roux enterrés en Israël il y a environ 16 500 ans, suggérant qu'ils étaient également des animaux de compagnie.
Hill suggère qu'un éventail plus large de relations entre les humains et les canidés peut avoir existé dans le passé, soutenu par notre flexibilité partagée dans l'habitat et l'alimentation.
Franklin dit: «Ceci [phenomenon] s'est produit dans des cultures qui n'avaient pas de loups dans leur géographie. Ils ont donc utilisé des renards.
