Même pour la plus grande batte carnivore du monde, un câlin est le meilleur bonjour.
Les chauves-souris spectrales sont beaucoup plus coopératives que les chercheurs ne le supposaient longtemps, se saluant régulièrement avec des enveloppements d'ailes et même en remettant les proies capturées aux camarades, les chercheurs rapportent le 20 août Plos un. L'analyse de plus de 500 vidéos remet en question l'idée que les chauves-souris spectrales (Spectre de vampyrum) fourrage exclusivement dans la solitude.
«Ce qui m'a le plus surpris, c'est que ces prédateurs Apex sont en fait si doux et curieux», explique Marisa Tietge, écologiste comportemental au musée Für Naturkunde à Berlin. «Les câlins semblent être leur façon de garder les liens familiaux forts.»
Pour surveiller le comportement des chauves-souris, Tietge et ses collègues ont placé une caméra infrarouge sensible au mouvement à l'intérieur d'un tronc arbre de Manilkara creux, à Guanacaste, Costa Rica – qui abrite un perchoir connu de quatre chauves-souris spectrales. Pendant 60 jours répartis sur trois mois, la caméra a enregistré des vidéos d'une minute lors de la détection des mouvements. Parmi les 502 clips capturés, 73 ont montré les chauves-souris présentant des comportements sociaux clairs, que l'équipe a classés en huit types, allant des interactions sociales au jeu de jeu et de salutation.
Les observations et l'analyse ont révélé que le perchoir – probablement une paire adulte monogame et deux descendants nés à différentes années – forme des liaisons familiales étroites à travers ces interactions. Dans 16 vidéos, l'équipe a vu «se percher social», où deux chauves-souris ou plus ont niché en contact étroit, enveloppant leurs ailes les uns contre les autres pour former une «boule de câlins», se préparant fréquemment. Les chauves-souris dormaient également de cette façon – enveloppées dans les ailes de l'autre, des museaux touchants.
L'interaction étreinte, capturée en quatre vidéos, se distingue comme un «comportement très attachant», explique le coauteur de l'étude Mirjam Knörnschild, éthologue évolutif également au musée Für Naturkunde. Une chauve-souris déjà dans le perchoir aborderait celle qui était revenue, enroulant ses ailes autour d'eux pendant plusieurs secondes, souvent accompagnées de vocalisations de faible intensité.
«Les câlins semblent être leur façon de garder les obligations familiales fortes», explique Tietge. « Lorsque vous imaginez ce qui pourrait se passer dans leur tête, je suggère que le sentiment de familiarité et peut-être même de la joie pourraient jouer un rôle, bien que cela ne puisse être spéculé que car les émotions sont très difficiles à prouver scientifiquement. »
Tietge dit que ce comportement de salutation peut refléter le confort ou la réconfort, aidant à maintenir des liens sociaux solides. Étant donné que les deux parents investissent beaucoup de temps et de ressources pour augmenter leur progéniture, le maintien de liens sociaux étroits est crucial pour la coopération et la cohésion de groupe, dit-elle.
Parallèlement à ces comportements grégaires, les images ont révélé un autre acte coopératif: l'approvisionnement alimentaire. Capturés dans environ 12 vidéos, lorsqu'une chauve-souris est revenue au perchoir avec une proie dans sa bouche, elle a souvent renoncé volontairement la capture à une batte plus jeune qui l'a approchée. Une technique d'estimation de la taille du corps des animaux à partir d'images fixes vidéo a confirmé que les chauves-souris qui ont apporté la nourriture étaient plus grandes, suggérant que les parents nourrissent un chiot. Ce partage des aliments pourrait aider la progéniture à gérer la proie et à soutenir leur transition alimentaire du lait à la viande, suggère l'équipe.
Le neuroecologue Yossi Yovel, qui n'a pas été impliqué dans l'étude, dit que les chauves-souris sont cryptiques et difficiles à observer, nous laissant ignorer leur comportement quotidien. «Bien que la taille de l'échantillon soit petite, chaque nouvelle observation du comportement social des chauves-souris est précieuse», explique Yovel, de l'Université de Tel Aviv. «Ce document fournit un rare exemple de provisioning alimentaire dans les chauves-souris, avec quelques preuves de soins biparentaux de la progéniture et des preuves de la recherche de groupe.»
Le comportementaliste animal Gerald Carter de l'Université de Princeton dit: «Nous pourrions simplement gratter la surface de la complexité sociale de cette espèce», notant que les chauves-souris spectrales vivent dans des groupes familiaux monogames, qui sont rares chez les mammifères.
«Ces comportements fascinants pourraient remplir plusieurs fonctions», explique Carter. «La plupart de ce que nous interprétons sur la vie sociale animale est spéculative et hypothétique. À mesure que les preuves se développent, notre certitude aussi.»
