Les femmes Haenyeo qui plongent profondément dans la mer de Chine orient Biologie actuelle.
«C'est aussi proche que vous pouvez étudier une sirène», explique Chris McKnight, biologiste des mammifères marins à l'Université de St. Andrews en Écosse.
McKnight et ses collègues ont travaillé avec sept plongeurs de Haenyeo qui vivent sur l'île de Jeju en Corée du Sud. Plus de 1 786 plongées, les femmes portaient des appareils qui ont mesuré la durée de leur séjour sous l'eau et leur profondeur. Les appareils ont également suivi les niveaux d'oxygène dans le cerveau et les muscles des femmes.
Les femmes ont plongé à plusieurs reprises pendant deux à 10 heures par jour et ont passé en moyenne 56% du temps sous la surface – plus de temps sous-marine que de nombreux mammifères aquatiques, notamment des castors, des ours polaires et des loutres de mer, selon les chercheurs.
Les chroniques des plongeurs féminines dans cette partie de l'Asie remontent à 3 000 ans. Les chercheurs ont étudié les plongeurs en laboratoire, mais l'équipe a voulu les surveiller dans une vie réelle pour mettre leurs capacités en contexte avec d'autres mammifères vivant dans l'eau. L'étude des adaptations physiologiques des femmes de Haenyeo peut faire la lumière sur la façon dont les ancêtres des baleines et autres mammifères marins sont passés avec succès d'un environnement terrestre à un environnement aquatique, dit McKnight.
L'équipe s'attendait à voir de faibles niveaux d'oxygène et des fréquences cardiaques lentes dans le Haenyeo, caractéristique de la réponse de plongée physiologique des autres mammifères. Au lieu de cela, c'était le contraire: les femmes avaient une fréquence cardiaque élevée et très peu de réduction de l'oxygène dans leur cerveau ou leurs muscles lors de la plongée, une surprise qui pourrait s'expliquer par les plongées fréquentes et peu profondes des femmes. Les plongées de Haenyeo vont de trois à 15 pieds de profondeur, en moyenne de 11 secondes de longueur avec seulement neuf secondes entre les plongées pour récupérer à la surface.
Ce qui rend les exploits encore plus impressionnants, c'est l'âge moyen des femmes: 70 ans. « Cela témoigne d'une durée de santé incroyable, ce qui est vraiment excitant, car nous pourrions vraiment creuser ce qui permet à cela d'être possible dans cette population », a déclaré la co-auteur de l'étude Melissa Ilardo, un généticiste évolutif de l'Université de l'Utah à Salt Lake City. Ilardo a dirigé une étude en laboratoire qui a comparé les femmes de Haenyeo avec des Coréens non plongé Rapports cellulaires.
McKnight dit que le Haenyeo peut également s'être adapté pour tolérer des niveaux élevés de dioxyde de carbone, qui s'accumulent dans le corps après la respiration répétée. Les niveaux élevés de dioxyde de carbone sont «incroyablement inconfortables» pour la plupart des humains, McKnight note, incitant à l'anxiété et à la panique. Il espère surveiller le CO des femmes2 niveaux à l'avenir.
Les pratiques de recherche de nourriture de l'Haenyeo sont similaires à «un mammifère marin à plongée superficielle et orientée vers la surface comme une loutre de mer», explique le biologiste marin Ted Cheeseman, qui dirige Happywhale, une base de données de photos en ligne des mammifères marins, et n'a pas été affilié à cette étude. Les adaptations qui permettent à ces femmes de passer plus de la moitié de leur temps sous l'eau «parle vraiment de l'évolution de la culture», explique Cheeseman.
