Cet oiseau marin fait caca à la volée.
Shearwaters striés, oiseaux océaniques qui passent une grande partie de leur temps sur l'océan Pacifique ouvert, déféquant presque exclusivement dans les airs, les chercheurs rapportent le 18 août Biologie actuelle. Le caca en vol pourrait permettre à ces oiseaux d'éviter de patauger dans leurs propres excréments, qui peuvent contenir des agents pathogènes tels que la grippe oiseau. Le caca peut également servir d'engrais océanique.
Seabird Guano fournit des nutriments au sol et à l'eau près des sites de nidification côtière. Mais la façon dont le caca de cisaillement affecte le cycle des nutriments en mer n'est pas clair. Alors que les baleines déplacent les nutriments verticalement dans l'eau de mer en se régalant en eau profonde et en déféquant à la surface, les oiseaux de mer peuvent «avoir un effet local plus fort dans les zones où ils se rassemblent en grand nombre», explique le biologiste Leo Uesaka.
Uesaka et l'écologiste comportemental Katsufumi Sato, tous deux de l'Université de Tokyo, avaient enregistré des caméras au ventre de shearwaters striés (Calonier leucomelas) pour étudier comment les oiseaux décollent de l'eau. Ces caméras, face à l'arrière pour capturer les jambes des oiseaux pendant qu'ils couraient, ont également repris lorsqu'ils ont fait caca. «J'ai été surpris de voir à quelle fréquence les oiseaux ont déféqué dans les séquences vidéo», explique Uesaka. « Assez pour que cela soit devenu sa propre ligne d'enquête. »
Pendant près de 36 heures d'enregistrements de 15 shearwaters striés en train de nicher sur l'île Funakoshi Ohshima au large des côtes du Japon, l'équipe a capturé 195 caca. Un seul s'est produit pendant qu'un oiseau était dans l'eau. Uesaka soupçonne qui était due à une pression intestinale accidentelle.
La défécation de l'air peut non seulement aider les oiseaux à rester propre, mais aussi réduire le risque d'attirer des prédateurs vers les panaches fécaux. En vol, ces oiseaux peuvent faire caca toutes les quelques minutes, perdant environ 30 grammes de masse par heure, soit environ 5% de leur masse corporelle. Le caca fréquent peut aider les shearwaters striés à rester dans les airs avec moins d'efforts, dit Uesaka, car l'alimentation peut augmenter l'énergie nécessaire pour voler.
Ces résultats pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre comment les agents pathogènes tels que la grippe oiseau transmettent parmi les grands groupes d'oiseaux. Bien que le virus puisse se propager dans les colonies à mesure que les oiseaux nichent sur terre, la transmission entre les oiseaux de différentes colonies est moins claire. Parce que le virus est transmis via des excréments, Uesaka dit: «Comprendre la fréquence de défécation en mer est la clé.»
