L'île indonésienne de Sulawesi était un tremplin probable pour que les hominins anciens atteignent les Flores à proximité, la maison du mystérieux Homo Floresiensis
Un outil en pierre trouvé sur Sulawesi, en Indonésie, fabriqué par une ancienne hominine inconnue
Sept outils en pierre trouvés sur l'île indonésienne de Sulawesi sont les premières preuves jamais découvertes par des humains anciens faisant une traversée de mer, remontant à 1,4 million d'années.
Ils peuvent fournir des indices sur la façon dont une petite espèce humaine, surnommée «Hobbits», s'est retrouvée sur l'île voisine de Flores.
La première des artefacts a été trouvée intégrée dans un affleurement de grès sur un site appelé Calio par Bualido Hakim à l'agence nationale de recherche et d'innovation en Indonésie en 2019, et une excavation complète a découvert six autres outils dans le même affleurement.
Dans le même dépôt que les outils en pierre, Hakim et ses collègues ont trouvé une partie de la mâchoire supérieure, avec des dents, d'un cochon géant éteint connu sous le nom Célebochoerusainsi qu'un fragment dentaire d'une espèce non identifiable d'éléphant juvénile.
Bien que les chercheurs ne puissent pas directement sortir avec les outils en pierre, ils ont pu trouver un âge estimé entre 1,04 million et 1,48 million d'années en analysant les sédiments et les dents du porc fossile. Jusqu'à présent, les preuves d'hominines sur Sulawesi ne remontent qu'à 194 000 ans.
Au moins l'un des artefacts nouvellement découverts est un flocon qui a été frappé d'un plus grand flocon et a ensuite fait coupé ses bords, explique Adam Brumm, membre de l'équipe à l'Université Griffith à Brisbane, en Australie. Alors que les primates non humains comme les chimpanzés sont connus pour utiliser des pierres comme un marteau pour casser les noix ouvertes, ils ne travaillent pas soigneusement des flocons pour produire des outils.
«Il s'agit d'un type très précoce d'intelligence humaine d'une espèce qui n'existe plus», explique Brumm. «Nous ne savons pas quelles espèces il s'agissait, mais c'est une intelligence humaine derrière ces artefacts en pierre sur le site de Calio.»
Les restes d'un hominin de masseur nommé nommé Homo Floresiensis ont été découverts sur Flores en 2003. Des preuves archéologiques montrent que les hominines étaient sur cette île il y a plus d'un million d'années, mais il a été un mystère comment une première espèce humaine aurait pu y faire son chemin.
Flores et Sulawesi avaient de grandes étendues de mer les séparant de l'Asie du Sud-Est continentale, même pendant les périodes de plus bas niveau de mer. Brumm dit que les distances entre le continent et Sulawesi étaient trop grandes pour nager et qu'il est presque certain que ces premiers hominines n'étaient pas capables de construire des navires en océan.
«Il peut s'agir d'une sorte d'événement géologique bizarre, comme un tsunami, par exemple, laver certains hominins en mer s'accrochant à des arbres flottants ou à des tapis de végétation d'une certaine sorte, puis en se terminant sur ces îles en plus grand nombre pour donner naissance à ces populations isolées», dit-il.
Martin Porr à l'Université d'Australie occidentale dit Homo erectus était le candidat le plus susceptible d'avoir fait les passages maritimes, car cette espèce était en Asie du Sud-Est à cette époque et a fait des outils similaires à ceux trouvés dans Sulawesi.
Il dit que si le nouveau travail est conforme à cette hypothèse, il soulève également de nombreuses nouvelles questions, en particulier si les capacités de ces premiers hominins doivent être révisées.
Le défunt archéologue Mike Morwood, qui a dirigé l'équipe qui a identifié Homo floresiensis, a été le premier à suggérer que Sulawesi était un endroit important pour rechercher des ancêtres potentiels des Hobbits, explique Kira Westaway à l'Université Macquarie à Sydney, en Australie. Cela est dû au chemin du flux indonésien, un courant fort qui circule de Sulawesi à Flores.
«Mais je pense que même Mike serait agréablement surpris par l'antiquité des outils en pierre trouvés sur ce site», dit-elle. «On pourrait faire valoir que sept outils n'est pas un assemblage suffisamment grand pour soutenir de grandes affirmations, mais cela représente certainement une présence précoce des hominines.»
