Un résidu mystérieux à l'intérieur d'un ensemble de pots grecs anciens de Paestum, en Italie, a maintenant été identifié comme du miel grâce à une analyse chimique moderne
Un ancien pot de bronze grec exposé au musée ashmole d'Oxford qui contenait du miel
Le contenu d'un ancien pot grec trouvé dans un sanctuaire près de Pompéi témoigne de la longévité d'un pot de miel.
En 1954, un sanctuaire enterré grec datant d'environ 520 avant JC a été découvert à Paestum, en Italie, à environ 70 kilomètres au sud de Pompéi.
Il y avait huit pots dans le sanctuaire contenant un résidu collant, dont l'identité est un mystère depuis leur découverte.
Le miel a été un premier suspect dans les tests effectués sur le contenu de l'un des pots entre les années 1950 et 1980, explique Luciana Carvalho à l'Université d'Oxford.
Trois équipes distinctes ont étudié le résidu, mais ont conclu que les pots détenaient des graisses animales ou des légumes contaminés par des parties de pollen et d'insectes, plutôt que du miel.
À l'époque, les chercheurs se sont appuyés sur des techniques d'analyse beaucoup moins sensibles, centrés sur des tests de solubilité.
Carvalho et son équipe ont commencé par tester le reflet des résidus de la lumière infrarouge pour avoir une idée de sa composition en vrac.
L'ancien résidu de miel de l'intérieur du pot
Au début, ils pensaient que le contenu pouvait être dégradé de cire d'abeille, en raison de sa similitude extérieure avec la cire d'abeille moderne et de sa forte acidité.
Pour confirmer si c'était le cas, l'équipe a utilisé la chromatographie en phase gazeuse combinée à la spectrométrie de masse. Mais cela a révélé la présence de sucres, y compris le glucose et le fructose, qui sont les principaux sucres trouvés dans le miel.
«Nous avons découvert un mélange étonnamment complexe d'acides et de sucres dégradés», explique Carvalho. «Le pistolet fumant pour le miel trouvait des sucres en plein cœur du résidu.»
Une analyse plus approfondie de Elisabete Pires, également à l'Université d'Oxford, a révélé la présence de protéines appelées principales protéines royales de gelée, qui sont sécrétées par les abeilles, ainsi que certains peptides dont la correspondance la plus proche provenait de Tropilaelaps Mercedesaeun acarien parasite qui se nourrit des larves des abeilles.
«On pense que ce parasite est originaire de ruches asiatiques», explique Pires, «de sorte que les protéines de fragment que nous avons trouvées dans les résidus sont probablement liées à un autre type de parasite qui a déjà affecté les ruches dans la Grèce antique.»
Carvalho dit que les phoques de liège dans les pots de bronze auraient finalement décomposé, laissant entrer l'air et les microbes. «Nous pensons que ces bactéries ont consommé (la plupart) de tout sucre, produisant des acides supplémentaires et des produits de rupture», dit-elle. «Au fil du temps, ce qui restait du résidu d'origine n'était qu'un résidu cireux acide en bas et le long des murs des pots.»
«La confirmation des offres de miel dans un sanctuaire à Paestum nous dit exactement comment les gens ont choisi d'honorer leurs divinités et quelles idées ils ont tenu sur la vie après la mort», explique Carvalho.
