Les États-Unis font face à un moment charnière dans les efforts visant à maintenir l'une des maladies les plus contagieuses au monde à distance. Les cas de rougeole ont atteint un sommet de 33 ans à mi-chemin jusqu'en 2025. Cette sombre étape a des experts en santé publique craignant qu'à moins que les taux de vaccination n'augmentent, le virus pourrait provoquer des épidémies plus régulières chaque année.
Au 15 juillet, 1 309 personnes ont été diagnostiquées avec la rougeole, le plus grand nombre depuis que la maladie a largement cessé de circuler aux États-Unis il y a un quart de siècle. La dernière fois, il y a eu autant de cas de rougeole en 1992, lorsque plus de 2 000 personnes sont tombées malades.
Avec la politique des vaccins américains sous un nouvel examen par l'administration Trump, les experts en santé publique sont alarmés par la résurgence possible de cette maladie préventible vaccinale. La chute des taux de vaccination de la rougeole à travers le pays a créé des poches de vulnérabilité où pas assez de personnes ont une immunité pour étouffer sa propagation.
«La rougeole est le virus que j'aime détester», explique Walter Orenstein, vaccinologue à la Emory University School of Medicine à Atlanta et ancien directeur du programme national de vaccination qui a travaillé pour pousser la rougeole hors du pays avec des vaccins. «J'ai passé tellement de ma carrière à essayer de m'en débarrasser.»
Les épidémies sont particulièrement inquiétantes alors que le pays atteint le plus fort de la saison des vacances d'été. Une personne atteinte de la rougeole peut infecter 12 à 18 autres autres dans un groupe sans immunité, donc même de légères baisses de la couverture des vaccins peuvent fournir des percées au virus à décoller pendant que les gens voyagent.
Les voyages internationaux sont particulièrement préoccupants, en particulier les visites dans des endroits où la rougeole circule encore largement. Mais les voyages domestiques sont également inquiétants, explique Tina Tan, médecin pédiatrique des maladies infectieuses de la Northwestern University à Evanston, en Illinois. »Avec toutes les épidémies de la rougeole qui se produisent, la baisse des taux d'immunisation, le nombre accru d'individus sensibles… C'est un moyen pour la rougeole de se propager d'une zone à l'autre. »
Que la rougeole a été maîtrisée a été «un exploit tellement incroyable», explique Amy Winter, épidémiologiste à l'Université de Géorgie à Athènes. Mais le maintenir de cette façon nécessite une vigilance sur deux fronts: s'assurer que les gens sont vaccinés et garder un œil sur les cas afin que les experts sachent quand la rougeole puisse faire un retour. Les deux sont menacés.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'élimination de la rougeole?
La rougeole a été déclarée éliminée – ce qui signifie que toutes les épidémies ont été contrôlées dans un an – aux États-Unis en 2000. La rougeole a été éliminée à travers les Amériques en 2016, ce qui en fait la seule région à avoir repoussé le virus. Les épidémies en 2019 au Brésil et au Venezuela ont révoqué ce statut jusqu'à ce que les efforts de santé publique l'ont rétabli en 2024.
Le statut d'élimination des États-Unis a été menacé en 2019 lorsque deux épidémies distinctes à New York ont duré 9½ mois et 10 ans et demi. La transmission de la rougeole s'est arrêtée dans le temps du temps et le virus est resté éliminé aux États-Unis. Cette année-là, il y avait 1 274 cas.
Peu de temps après, Covid-19 a balayé le globe et les taux de vaccination dans de nombreux endroits ont pris un coup car la pandémie a perturbé les soins de santé et les ressources tendues alors que de plus en plus de personnes devinrent sceptiques quant aux vaccins. Pré-pandemic, en moyenne environ 94% des personnes dans 33 États ont été vaccinées contre la rougeole, les chercheurs ont rapporté le 2 juin Jama. Mais post-pandémique, ce nombre a chuté à 91%. Plus des trois quarts des 2 066 comtés américains ont inclus dans l'étude ont une baisse des taux de vaccination de la rougeole.
Parce que la rougeole est tellement contagieuse, près de 95% des personnes doivent être vaccinées pour fournir suffisamment d'immunité communautaire, également appelée «immunité du troupeau», pour protéger ceux qui ne peuvent pas être vaccinés en raison de problèmes de santé ou d'âge. Les bébés sont d'abord éligibles pour obtenir un tir de la rougeole lorsqu'ils tournent 1.
Ayant une grande immunité dans les communautés devrait être considérée comme un atout national, a déclaré la scientifique du comportement Alison Buttenheim de l'Université de Pennsylvanie dans un briefing de presse du 25 juin organisé par Sciline, un service pour les journalistes et scientifiques parrainé par l'American Association for the Advancement of Science. Tout comme nos parcs nationaux ou nos magasins d'armes, «Nous avons beaucoup investi dans la construction d'un programme de vaccination et de financement pour cela et ces vaccins incroyables scientifiquement pour construire cette immunité du troupeau», a-t-elle déclaré. « Et c'est à risque. »
Aux États-Unis, la plupart des gens sont vaccinés contre la rougeole. Le vaccin fait partie de ceux requis pour que les enfants fréquentent l'école, bien que de nombreux États autorisent des exemptions sur une base religieuse ou personnelle. Ainsi, pour l'instant, le virus se heurtera à des barrières en abondance, limitant sa propagation aux épidémies sporadiques, dit Orenstein. Mais si la population de personnes qui ne reçoivent jamais le vaccin contre la rougeole continue de croître, il craint que de plus grandes épidémies ne se répercutent. «Je pense que nous sommes à risque réel de perdre notre statut d'élimination.»
Les États-Unis pourraient être à risque de plus d'épidémies nationales, même avec les taux de vaccination actuels, les chercheurs ont rapporté le 24 avril Jama. Nathan Lo, médecin et épidémiologiste des maladies infectieuses à la Stanford University School of Medicine, et ses collègues ont dirigé des simulations informatiques de la rougeole. L'objectif, dit Lo, était de déterminer quand la rougeole pourrait être une «maladie banale» et la plupart des Américains connaissent quelqu'un qui a été infecté.
L'équipe a constaté que si les taux de vaccination oscillent environ 90%, cela pourrait prendre environ deux décennies pour que la rougeole redevienne endémique, ce qui signifie qu'elle se propage continuellement et provoque de grandes épidémies. Toute réduction supplémentaire des taux de vaccination de routine infantile augmente la certitude que la rougeole reviendra, et cela pourrait arriver beaucoup plus tôt.
Mais, dit Lo, «une petite augmentation de la couverture des vaccins pourrait empêcher de manière fiable» de se produire.
Quel est l'impact mondial de la politique des vaccins américains?
L'hésitation au vaccin a mis les États-Unis dans une position précaire avec la rougeole, et ses actions politiques pourraient rendre encore plus difficile de rester en avance sur cette maladie et dans d'autres maladies à la vaccination au pays et à l'étranger.
Le pic de rougeole de cette année a été largement conduit par une épidémie dans l'ouest du Texas qui s'est éclaté fin janvier et a depuis rendu compte de plus de 700 personnes et en a tué deux. Le comté de Gaines, où la plupart des cas ont été signalés, a l'un des taux de vaccination de la rougeole les plus bas de l'État, avec seulement 77% des jardins d'enfants entièrement vaccinés au cours de l'année scolaire 2024-2025. L'épidémie s'est répandue dans d'autres États, notamment le Nouveau-Mexique, l'Oklahoma et le Kansas et a traversé les frontières internationales au Mexique.
Près de 90% des environ 1 300 cas de cette année sont liés aux épidémies nationales. Les autres cas ont été importés lorsque les voyageurs internationaux ont ramassé le virus dans des endroits où la rougeole circule toujours, comme cela se produit chaque année. Certains de ces cas liés aux voyages sont apparus dans des États tels que le Colorado et la Californie.
L'épidémie du Texas a ralenti, mais elle est toujours en cours. Et la rougeole est en augmentation dans le monde entier. Le virus reste endémique dans plus de la moitié des pays du monde. En mars, l'Europe avait enregistré plus de 127 000 cas, le plus élevé en plus de 25 ans. Le Canada et le Mexique ont chacun eu plus de 2 500 cas au 1er juillet.
Pourtant, en juin, les nouveaux membres du Comité consultatif des pratiques de vaccination – un groupe consultatif clé pour les centres américains de contrôle et de prévention des maladies qui déterminent comment les vaccins doivent être utilisés – ont refait surface des questions précédemment réglées sur le calendrier des vaccins infantiles. Ce calendrier comprend les coups de rougeole – un vers l'âge 1 et un autour de 4 à 6 ans – qui peut offrir une vie de protection contre la maladie. Certains membres ont minimisé la gravité de la rougeole et répandu une désinformation sur les vaccins.
Sur la scène internationale, les États-Unis se sont retirés de l'Organisation mondiale de la santé, qui a un programme pour surveiller les épidémies et a arrêté le soutien financier pour Gavi, The Vaccine Alliance, un groupe qui aide à fournir et à distribuer des vaccins à des pays à revenu faible et intermédiaire. Les mouvements mettant en péril l'accès aux vaccins pour de nombreuses personnes qui ne pourraient pas les obtenir autrement.
Plus de 75% des enfants du monde entier ont été entièrement vaccinés contre la rougeole en 2024, une légère augmentation par rapport à 2023, l'OMS a annoncé le 15 juillet. Mais plus de 30 millions d'enfants restent sous-protégés, ce qui pourrait entraîner des épidémies.
Le fait que le gouvernement américain retire de la vaccination mondiale a «complètement retiré le tapis des efforts internationaux de contrôle de la rougeole», dit Winter. Avant janvier 2025, les experts avaient des conversations sur la façon d'éradiquer la rougeole du monde. « Toutes les conversations maintenant, nous ne faisons que des incendies. »
Les cas à l'échelle mondiale constituent également des menaces partout, car les États-Unis n'existent pas dans le vide. «En réduisant le soutien à l'immunisation mondiale, nous mettons non seulement ces pays en danger, mais lorsqu'ils ont des résurgences, ils peuvent alors nous infecter», explique Orenstein. «Ainsi, soutenir l'immunisation mondiale est une situation gagnant-gagnant.»
Et parce que la rougeole est si contagieuse, elle est parmi les premières maladies à menacer la santé publique à mesure que les taux d'immunisation baissent. «Ce qui est vraiment important, c'est d'éduquer les gens sur la gravité de la rougeole», explique Orenstein. «Et penser non seulement à nos enfants, nous-mêmes, mais à nos communautés et au monde.»
