LLa semaine AST, la WNBA a annoncé le vote final pour le match des étoiles de cette saison. Comme prévu, Caitlin Clark a dominé le bulletin de vote des fans pour la deuxième année consécutive. Dans le vote des joueurs, cependant, elle ne s'est classée que neuvième – parmi les gardes.
Certains observateurs ont fait valoir que la position relativement basse de Clark parmi ses pairs est un classement équitable pour un joueur qui a raté 10 des 19 matchs de son équipe.
Mais d'autres, comme USA aujourd'hui journaliste Christine Brennan, l'a vu différemment. Sportswriter dont la carrière s'étend sur plus de quatre décennies, Brennan est devenu l'une des voix les plus francs du battement de Clark. Dans les colonnes et dans les apparitions aux médias, elle a visé les chefs de basket-ball et les parties prenantes pour avoir mal géré un moment du bassin versant dans le sport. Comme Brennan l'a vu, le vote des étoiles en était un autre exemple.
Les résultats disparates entre les fans et les joueurs, a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux, révèle «une déconnexion évidente et cruciale que le leadership de la WNBA serait sage à aborder».
Cette ligne de critique a été un thème récurrent de la couverture de Brennan de Clark, maintenant lors de sa deuxième saison avec la fièvre de l'Indiana après une célèbre carrière de quatre ans à l'Université de l'Iowa. Il anime également le nouveau livre de Brennan, Sur son jeu: Caitlin Clark et la révolution des sports féminins, qui sort mardi. Dans une interview la semaine dernière, Brennan a déclaré que la WNBA était «si non préparée» pour la frénésie entourant Clark.
«C'est stupéfiant pour moi», a-t-elle déclaré.
Clark est une licorne, mais selon Brennan, la ligue et l'établissement de basket-ball féminin plus large la traitent souvent comme une autre pouliche. Alors que certains ont attribué le pic de la WNBA dans la télévision à télévision à les deux Clark et son rival, Angel Reese, Brennan n'a pas ça. L'ascension de Clark, dit-elle, est «différente de tout» qu'elle a vu dans sa carrière de 44 ans. Pour Brennan, Clark est singulièrement responsable de la nouvelle popularité de la ligue. Dans Sur son jeu, Brennan raconte un appel téléphonique l'année dernière avec un haut responsable de la ligue le lendemain après que Clark a annoncé qu'elle allait devenue pro.
«Savez-vous à quel point c'est?» elle a demandé.
L'officiel est d'accord, mais pas aussi enthousiaste que Brennan s'attendait: «Oui, c'est la plus grande chose qui arrive à la (WNBA) depuis Maya Moore est entré dans la ligue. »
Moore est entré dans la WNBA en 2011 avec un curriculum vitae scintillant de l'Université du Connecticut, et s'est retiré comme l'un des joueurs les plus décorés de l'histoire de la ligue. Mais à l'Iowa, Clark est devenu le joueur de femme le plus célèbre de tous les temps, emballant des arènes et dessinant des publics télévisés records. Et son arrivée dans la WNBA a attiré une vague d'attention sur une ligue qui avait longtemps été affamée d'intérêt public et de respect.
La réponse du fonctionnaire a mystifié Brennan, qui appelle l'interaction «comme indiquant une anecdote que n'importe qui dans le livre». Elle se demande si la ligue refusait simplement de croire que l'énorme popularité de Clark se traduirait chez les pros.
Dans le livre, Brennan soutient que la WNBA aurait dû informer ses joueurs sur le phénomène Clark à venir. Elle cite le sociologue et militant des droits civiques Harry Edwards, Qui a dit qu'il était «prévisible» que certains joueurs de la ligue, en particulier les joueurs noirs, pourraient vivre «déception et colère» sur le battage médiatique et la fanfare qui a accueilli l'arrivée de Clark. Clark n'a pas été chaleureusement adoptée par tous les coins de la ligue, comme en témoignent certaines des fautes et railleries difficiles qu'elle a tirées d'autres joueurs. Edwards suggère que la ligue aurait dû organiser une «série de séminaires» lors de la pré-saison de l'année dernière, dirigée par des experts et des spécialistes, conçue pour aider les joueurs à saisir certains des changements qui venaient – et à leur rappeler qu'ils ont jeté les bases de Clark. Cela, dit Edwards, aurait pu empêcher «ce mur de négativité» envers elle.
Brennan consacre de grandes parties de Sur son jeu Pour aborder une partie de cette négativité. Elle appelle la légende des cerceaux pour femmes Diana Taurasi, Qui a déclaré l'année dernière que Clark recevrait un chèque de réalité dans la WNBA en affrontant «des femmes adultes qui jouent au basket professionnel depuis longtemps».
Brennan reconnaît dans le livre que de nombreux fans de sport pourraient affirmer que le scepticisme de Taurasi fait partie d'une longue tradition de joueurs vétérans parlant dédaigneusement de la prochaine génération, « que c'est exactement ainsi que la vieille garde traite les recrues dans les sports masculins, alors pourquoi pas chez les femmes aussi? »
Mais Brennan n'achète pas ça.
«Les sports féminins ont encore tellement de rattrapage à faire, des décennies et des décennies de rattrapage», écrit-elle. «Alors, voit une femme qui peut aider à accélérer ce calendrier, attirer ces fans, élever ces salaires – et Taurasi lui donne l'épaule froide?» Taurasi, par l'intermédiaire d'un représentant, a refusé de commenter. Lors d'une apparition avec Clark sur ESPN au printemps, elle a semblé reprendre ses commentaires originaux: « La réalité me vient maintenant », a déclaré Taurasi.
La décision de donner à Clark l'épaule froide lors des Jeux olympiques de l'été dernier est également religée Sur son jeu, Brennan a sauvé une grande partie de ses critiques pour Cheryl Reeve, L'entraîneur de l'équipe féminine américaine. Dans les articles sur les réseaux sociaux l'année dernière avant la sélection de l'équipe américaine, Reeve a semblé contester le Clark-Centrisme de la WNBA, ajoutant l'une de ses missives avec le hashtag «#ThewisMorethanOneplayer».
«Je couvert les Jeux olympiques depuis 1984. Je n'ai jamais vu un entraîneur agir de cette façon», m'a dit Brennan. «Je n'ai jamais vu un entraîneur dire quoi que ce soit sur un athlète dans le pool de sélection, jamais. C'est tellement intéressant pour moi comment tout cela a été accepté. Oubliez que c'est Caitlin Clark. Et n'importe quelle personne? elle a continué. « Mais ensuite, vous jetez que c'est une personne qui va faire de Cheryl Reeve plus d'argent, et va faire de tous ces joueurs plus d'argent. Pourquoi agissent-ils de cette façon? Quelle est la raison? Est-ce qu'elle veut garder les petites choses petites? »
Brennan, 67 ans, est considéré comme un pionnier dans une industrie dominée par les hommes. Elle a été la première femme sportive à Le Miami Herald en 1981, et plus tard cette décennie à Le Washington Post, Elle est devenue la première femme rédacteur à couvrir les Redskins de Washington (maintenant connus sous le nom de commandants).
Brennan faisait partie de la couverture de la WNBA par la Channel à Lifetime dans les années 1990, et elle se souvient de collègues masculins disant «dénigrer des trucs horribles» de la ligue naissante à l'époque.
«Pour quelqu'un comme moi, en tant que journaliste, je ne me considère pas comme un défenseur des sports féminins», a-t-elle déclaré. «Je me considère comme un défenseur de la couverture des sports féminins.»
La couverture de Brennan n'a jamais été vraiment une paratonnerre pour la critique avant qu'elle ne décide d'écrire sur Clark, qui s'est avéré être une mission controversée. L'automne dernier, Brennan faisait partie d'un groupe de journalistes rassemblés autour du Connecticut Sun Guard Dijonai Carrington, dont l'équipe a affronté Clark et la fièvre au premier tour des éliminatoires de la WNBA de l'année dernière. Dans le premier match de leur série, Carrington a frappé Clark dans les yeux, la laissant avec une ecchymose visible.
Brennan, dans la touche des journalistes, a demandé à Carrington si elle avait échoué Clark intentionnellement.
Carrington a dit qu'elle ne l'avait pas fait, et en fait, ne savait même pas qu'elle a frappé Clark.
Brennan a ensuite suivi, demandant si Carrington riait de l'incident avec un coéquipier plus tard dans le match.
« Non, je vous ai juste dit que je ne savais même pas que je la frappais », a répondu Carrington, « donc je ne peux pas rire de quelque chose que je ne savais pas. »
L'épisode est devenu un Rorschach pour les fans des médias et de la WNBA. Carrington avait, à ce moment-là, déjà soumis à un harcèlement en ligne grotesque, qui n'a été intensifié qu'après l'incident avec Clark dans les séries éliminatoires. Brennan a fait l'objet d'une déclaration pointue de la WNBA Players Association qui l'a déchirée comme «non professionnelle» et a déclaré qu'elle ne méritait pas ses références. À l'association des joueurs, la ligne de questionnement de Brennan a alimenté un récit racial qui était parmi les réseaux sociaux. Clark, elle-même, a déclaré plus tard qu'elle avait soutenu la position de l'association des joueurs et qu'elle trouvait les questions de Brennan inappropriées.
Mais d'autres, dont le rédacteur en chef de Brennan à USA TODAY, défendu les questions en tant que journalisme standard.
Brennan se plonge dans l'épreuve du livre, mettant même en évidence certaines des critiques: l'ancien football féminin grand Megan Rapinoe, D'une part, les questions étaient apparues comme «racistes».
« Ce que je dis dans le livre, et ce que je dirai avec plaisir à quiconque, c'est que j'ai posé des questions beaucoup plus difficiles aux athlètes masculins et aux athlètes féminins pendant des années », a déclaré Brennan. «L'association des joueurs dit-elle que les femmes ne peuvent pas gérer les questions de base?» (Un représentant de l'association des joueurs a refusé de commenter.)
Ici, Brennan voit un autre cas de la ligue enlevée à plat en entrant dans l'ère Clark. Dans le livre, Brennan cite un responsable de la WNBA sans nom qui a déploré que les joueurs de la ligue n'étaient pas habitués à la «vraie exposition aux médias».
« Franchement, nos joueurs ne comprennent tout simplement pas », a déclaré le responsable.
« Malheureusement, les joueurs de la WNBA n'ont pas été préparés ou n'ont pas aidé à comprendre que, dans ce nouveau monde de leur examen plus national, qu'il y aura des questions posées qu'ils n'avaient peut-être pas eu auparavant », a déclaré Brennan.
Une certaine tension était inévitable pour une ligue qui patauge dans des eaux sans précédent – aucun séminaire n'allait changer cela. Et les joueurs de la WNBA sortants n'auraient probablement pas dû s'attendre à se réaliser avant Clark simplement parce qu'elle a apporté une foule. Ce sont des concurrents, après tout.
Mais Brennan a un moment où elle dit que la ligue et ses joueurs devront s'adapter à un environnement sportif moins insulaire. Cela signifiera, à l'occasion, des questions inconfortables et même des critiques.
Brennan en a eu beaucoup elle-même tout en travaillant sur le livre.
« Si ce truc me dérangeait, je me serais caché sous un lit en 1982 et je ne serais jamais sorti », a-t-elle déclaré. «C'est bien, parce que vous pouvez imaginer à quoi ressemble la vie en tant que femme dans le monde d'un homme, dans les vestiaires d'un homme, et les railleries verbales et les choses que j'ai reçues.»