Une ruée vers l'or sous-marine peut être à l'horizon – ou plutôt une ruée vers l'extraction du fond marin pour le manganèse, le nickel, le cobalt et d'autres minéraux utilisés dans les véhicules électriques, les panneaux solaires et plus encore.
Pendant ce temps, les scientifiques et les écologistes espèrent pomper les freins sur la perspective de l'exploitation minière en haute mer, avertissant qu'il pourrait effrayer le fond marin pendant des décennies – et qu'il est encore trop peu connu sur les dommages persistants qu'il pourrait faire aux écosystèmes fragiles de l'océan profond.
« La mer profonde ne peut pas devenir le Far West », a déclaré le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, lors d'une réunion des Océans de l'ONU en juin.
Cette perspective est plus proche que jamais. En juillet, les délégués à l'organisme des Nations Unies chargé de l'intendance sur les eaux internationales se réunissent pour discuter de l'opportunité de délivrer ses premiers permis d'extraction en haute mer. À ce jour, l'International SEABED Authority a délivré 31 permis d'exploration aux sociétés scannant le fond marin pour des perspectives probables, mais aucune pour encore pour le retrait réel du minerai.
Mais cette année, l'ISA est confrontée à une situation sans précédent, explique Emma Wilson, un responsable des politiques de la Deep Sea Conservation Coalition, une organisation à but non lucratif basée à Amsterdam. «C'est la première fois qu'une demande d'exploitation dans les eaux internationales est en fait sur la table.»
Cette demande est liée aux actions récentes des États-Unis. En avril, le président américain Donald Trump a publié un décret exécutif qui accélérerait les licences minières en haute mer dans les eaux internationales aux sociétés américaines – en les émettant par le biais de l'administration nationale océanique et atmosphérique, plutôt que par le biais de l'ISA.
Le lendemain, la société de métaux basée au Canada, qui a une filiale américaine, a appliqué la NOAA pour le premier permis d'exploitation de mer en profondeur au monde.
Gerard Barron, PDG de la Metals Company, avait exprimé sa frustration en mars dans une lettre ouverte sur le site Web de l'entreprise selon laquelle, après des années de dispute, les États membres d'Isa n'ont toujours pas convenu de réglementations pour l'exploitation maritime de la mer, nécessaires pour délivrer des permis. «Nous sommes de plus en plus préoccupés par l'adoption de l'ISA [mining regulations] En temps opportun, et que le règlement peut être rédigé de manière à ne pas permettre aux entreprises commerciales de fonctionner », a écrit Barron.
Pour que les États-Unis contournent l'autorité de l'ISA de délivrer des permis d'extraction de fonds marins «violeraient le droit international et saperaient le principe du fond marin comme l'héritage commun de l'humanité», a déclaré le secrétaire général de l'ISA Leticia Reis de Carvalho, en réponse au décret.
Ce qui sortira de la réunion de cette année est incertain. Mais une possibilité est qu'après des années de litige et de négociation, l'ISA pourrait se sentir obligé de faire accélérer ses propres permis d'extraction, dit Wilson.
C'est particulièrement inquiétant, dit-elle, parce que l'ISA est également chargée de protéger ces environnements en haute mer – et il n'y a pas encore de cadre réglementaire en place pour le faire.
Dans l'obscurité
Déterminer la meilleure façon de protéger les écosystèmes en haute mer est particulièrement difficile car il y a tellement d'inconnues – pas seulement les impacts possibles de l'exploitation minière, mais aussi sur les types de créatures vivent dans les profondeurs.
Les deux tiers de la planète sont couverts par des eaux profondes de l'océan, des écosystèmes mystérieux et des étendues troubles de fond marin cachées au moins 200 mètres sous la surface. L'océan profond est la bouée de sauvetage de la Terre de façon innombrable: il séquestra le dioxyde de carbone de la surface, aidant à réguler le climat de la planète; La remontée des eaux océaniques profondes fait surface des nutriments, nourrissant le phytoplancton qui génère jusqu'à 80% de l'oxygène de la Terre; Les fruits de mer nourrissent un cinquième de la population mondiale chaque année; et les découvertes des composés chimiques des éponges marines et d'autres organismes ont été la source de traitements pour le VIH, le cancer du sein et le Covid-19, entre autres maladies.
Mais seule une minuscule fraction de l'océan profond – moins de 0,001 pour cent – a jamais été observée sur des décennies d'exploration en eau profonde, les chercheurs ont rapporté le 7 mai Avancées scientifiques. Et que la pénurie de connaissances est particulièrement problématique car les activités humaines, y compris l'exploitation minière en haute mer, sont désormais menacées de causer des dommages irréparables à la région, explique l'océanographe Katy Croff Bell, fondatrice et présidente de la Ligue de découverte Ocean à but non lucratif, basée à Narragansett Pier, RI
«Il y a eu des progrès incroyables, en particulier au cours de la dernière décennie, pour étudier l'océan profond», explique Julia Sigwart, biologiste marin au Senckenberg Natural History Museum de Frankfort, en Allemagne. « Mais il reste tellement à découvrir … sans nom et sans protégé. »
En 2001, un escargot curieux a appelé le gastéropode à pied écailleux – ou, plus formellement, Chrysomallon squamiferum – a été trouvé vivant près des évents hydrothermaux en haute mer, des sulfures de fer à récupération crachant des évents pour intégrer dans sa coquille. En 2015, C. squamiferum a été ajouté à l'Union internationale pour la conservation de la liste rouge de la nature d'espèces menacées – la première créature en haute mer désignée comme en danger par la perspective de l'exploitation de la haute mer.
Mais il y en a probablement beaucoup d'autres. Par exemple, il y a une minuscule crustacée en haute mer qui vit sur des nodules polymétalliques, des morceaux de roche dispersés dans des régions du fond marin de l'océan Pacifique qui sont enrichis en manganèse, nickel, cobalt et cuivre. Des chercheurs décrivant la créature en 2020 l'ont surnommé Macrostylis métallicolaaprès le groupe Metallica. La récupération des nodules de leurs métaux supprimerait également sa maison, dit Sigwart. «L'exploitation minière pourrait provoquer des impacts potentiellement irréversibles» pour ces espèces et bien d'autres espèces encore non nommées.
«Il existe une variété d'habitats différents dans le paysage abyssal, et il est probable qu'ils répondent différemment aux perturbations et ont des sensibilités différentes», explique Daniel Jones, un océanographe au National Oceanography Center à Southampton, en Angleterre. La recherche en haute mer commence à révéler de nouvelles formes de vie abondantes et divers nouveaux habitats. Mais «leur résilience à impact [is a] Grande question restante.
Cicatrices durables
Les scientifiques ont averti pendant des années que la chasse aux métaux et aux minéraux en mer profonde pourrait nuire aux écosystèmes en haute mer, y compris des microbes qui sont à la base de l'Ocean Food Web. Les rainures coupées dans le fond marin en traînant l'équipement pour ramasser les nodules polymétalliques pourraient perturber les populations microbiennes dans les sédiments pendant des décennies, étant donné les taux d'accumulation de sédiments très lents en mer profonde. De même, une étude récente de l'impact des stries réduit par des années de navires ancrant dans le fond marin sous les eaux de l'Antarctique a montré des colonies d'éponges écrasées et peu ou pas de vie marine sur les sites perturbés.
En mars, Jones et ses collègues ont signalé que quatre décennies après une entreprise avaient testé une stratégie pour la collection de nodules polymétalliques, l'écosystème du fond marin n'a toujours pas été complètement récupéré. En 2023, l'équipe a visité le site de l'opération minière d'origine de 1979, un seul test d'équipement de quatre jours dans une région de l'océan Pacifique Nord connu sous le nom de zone Clarion-Clipperton.
L'opération avait utilisé un véhicule minier à distance pour ramasser les nodules, et «les pistes… semblaient très similaires à leur création il y a 44 ans», explique Jones. L'exploitation d'exploitation d'essai a également lancé des sédiments sur une superficie d'environ un demi-kilomètre carré – un panache relativement petit, par rapport aux panaches minières à grande échelle qui devraient se propager sur des dizaines de kilomètres carrés de fond marin chaque année, ajoute-t-il. Les panaches de sédiments peuvent obstruer les structures de filtration et de respiration des organismes du fond marin, créer des barrières visuelles et de mobilité pour les organismes et introduire des métaux lourds dans la chaîne alimentaire.
Au lendemain du test de 1979, certaines créatures ont commencé à se rétablir, dit Jones. Généralement, ce sont des créatures plus mobiles et des habitants plus gros du fond. Mais les cicatrices persistent, dit l'équipe – suggérant que des impacts dans l'abîme pourraient persister pendant des décennies.
La société Metals souligne que des dizaines d'études de recherche ont contribué aux bases de données publiques au cours de la dernière décennie, y compris des données sur l'impact possible de l'exploitation minière collectée lors d'un test en eau profonde en 2022 de l'équipement pour tester les nodules polymétalliques. «Nous pensons que l'analyse préliminaire montre qu'une grande partie de la conjecture autour des impacts environnementaux des nodules collectés n'est pas soutenu par la science», a déclaré Michael Clarke, directeur environnemental de la société, dans un communiqué en 2024.
Mais ce qui a été observé se gratte encore à peine la surface de ce qui est là-bas, disent les adversaires. «Nous ne pouvons pas savoir quels seront les impacts des activités humaines jusqu'à ce que nous ayons la connaissance de base de ce qui existe», explique Bell. «Et nous n'avons pas cela. Chaque croisière, chaque plongée, nous trouvons quelque chose de nouveau. Et il reste tellement à explorer et à comprendre.»
Faire une pause
Au fur et à mesure que la réunion ISA commence, les chercheurs et les groupes environnementaux comme la Deep Sea Conservation Coalition appellent un moratoire sur l'exploitation des fonds marins, au moins jusqu'à ce que l'ISA finalise un cadre de protection environnementale de cette mine. La rédaction actuelle du code minier qui est en discussion est «profondément imparfaite et incomplète», indique la coalition.
Le développement d'un ensemble efficace de protections pourrait retarder les activités minières en haute mer depuis au moins une décennie, étant donné le peu de connu actuellement. « Nous entendons des scientifiques indépendants qu'au moins 10 à 15 ans de recherche supplémentaires sont nécessaires pour pouvoir informer un tel réseau réglementaire », a déclaré Wilson le 30 juin lors d'un webinaire détenu par la Coalition for Information Media avant la réunion de l'ISA. « La ruée est en décalage avec les connaissances », a-t-elle ajouté. «C'est un rythme de travail déraisonnablement accéléré.»
Et à ce moment-là, la technologie des batteries a peut-être dépassé le besoin urgent de ces éléments pour les technologies d'énergie renouvelable. Les batteries lithium-ion, qui incorporent du cobalt, ont aidé à faire pousser les éléments de mine du fond marin, mais ils « sont à bien des égards la technologie d'hier », a déclaré le capital-risque Victor Vescovo, fondateur et PDG de Caladan Capital, basé à Dallas, sur le même webinar.
« La Chine produit plus de batteries EV que quiconque sur Terre, et la plupart d'entre elles sont le lithium-fer-phosphate », a déclaré Vescovo. «Il n'y a pas de cobalt, de manganèse ou de cuivre. Ils n'ont pas tout à fait la densité énergétique [of lithium-ion batteries]mais ils ont un cycle de vie plus long et sont moins chers à produire. » D'autres batteries de nouvelle génération basées sur le sodium et le fer sont en développement, serait encore moins chère et pourraient être disponibles au cours des prochaines années.
Les partisans de l'exploitation de la mer profonde, y compris la société de métaux, affirment qu'elle est nécessaire car ces métaux sont essentiels pour alimenter une transition verte loin des combustibles fossiles. «La plus grande menace pour les océans est le changement climatique», indique le site Web de l'entreprise. «Nous pensons que la priorité absolue pour toute la planète – y compris les océans – devrait réaliser des émissions nettes-zéro.» L'exploitation des océans peut également «soulager certaines des pressions sur les écosystèmes terrestres fragiles» en raison de l'exploitation foncière, suggère la société.
Mais ce n'est «ni économiquement ni politiquement plausible» pour l'extraction de la haute mer pour remplacer l'extraction terrestre de ces éléments, qui sont à la fois plus abondants et plus accessibles sur terre, les comptoirs Justin Alger, politologue à l'Université de Melbourne en Australie, et ses collègues le 10 mai à la NPJ Ocean Sustainability. En conséquence, l'exploitation minière en mer profonde ne ferait pas grand-chose pour atténuer les pressions sociales ou environnementales de l'exploitation terrestre, selon ses collègues et ses collègues. «À ce jour, le dossier indique que l'exploitation de la haute mer est un investissement risqué et non rentable. [It] est une solution de plusieurs milliards de dollars à des problèmes qui n'existent pas. »
