Le génome d'un homme qui a vécu en Égypte il y a plus de 4500 ans offre une nouvelle fenêtre sur la société ancienne et fait allusion aux connexions avec la Mésopotamie
Une fresque de la nécropole thébaine représentant des potiers dans l'Égypte ancienne
Pour la première fois, le génome complet d'une personne de l'Égypte antique a été séquencé. L'ADN a été collecté dans les restes d'un homme plus âgé, peut-être un potier, qui vivait il y a plus de 4500 ans.
L'ancienne Égyptien a hérité du cinquième de son ADN des ancêtres vivant dans le croissant fertile au Moyen-Orient, à plus de 1000 kilomètres à l'est de l'Égypte. Cela suggère que les sociétés en Égypte et en Mésopotamie étaient liées, malgré leur distance.
Le corps a été fouillé au début des années 1900 de Nuwayrat, une nécropole près de Beni Hasan en Égypte. Il a été trouvé dans un récipient en poterie, qui avait été placé dans une tombe taillée. Aujourd'hui, les restes sont conservés au World Museum de Liverpool, au Royaume-Uni.
«Nous pourrions en fait directement le radiocarbone dater les restes de cet individu», explique Adeline Morez Jacobs à l'Université John Moores de Liverpool. Il est décédé entre 2855 et 2570 avant JC. Cela signifie qu'il a vécu assez tôt dans l'histoire de l'Égypte ancienne, qui s'étendait entre 3150 et 30 avant JC.
Le squelette et l'ADN ont tous deux montré que l'individu était un homme. Sur la base de l'arthrite de l'homme et d'autres signes, il a été estimé entre 44 et 64 ans – probablement du côté plus ancien. «Il est probablement dans la soixantaine au moment de la mort, ce qui est incroyablement vieux pour cette période», explique Joel Irish, également à l'Université de Liverpool John Moores.
La position sociale de l'homme n'est pas claire. «Il était dans ce qui aurait été un enterrement de la classe supérieure», explique Irish. Mais son squelette montre qu'il avait une vie physique et dure. Sur la base des dommages spécifiques, il a passé beaucoup de temps à regarder vers le bas, à se pencher en avant et à tenir ses bras devant lui, explique Irish. Il s'est également assis pendant de longues périodes sur des surfaces dures. Sur la base d'images préservées de différentes professions égyptiennes, les chercheurs pensent que son occupation la plus probable était un potier.
En utilisant des échantillons des racines de ses dents, l'équipe a pu séquencer l'ensemble du génome de l'homme. Auparavant, il avait seulement été possible d'obtenir des génomes partiels de trois anciens Égyptiens, qui vivaient plus de 1000 ans plus récemment.
«Nous avons si peu de séquençage génétique de l'Égypte ancienne», explique Shirly Ben-Dor Evian à l'Université de Haïfa en Israël.
En effet, le climat chaud de la région dégrade l'ADN plus rapidement. «Il fait trop chaud», explique Pontus Skoglund, membre de l'équipe, au Francis Crick Institute à Londres, qui appelle le séquençage «un long coup».
«Nous avons émis l'hypothèse que l'enterrement du pot, en combinaison avec la tombe de la roche dans laquelle l'enterrement du pot a été placé, a fourni un environnement stable», explique Linus Girdland-Flink à l'Université d'Aberdeen au Royaume-Uni.
Environ 80% de l'ascendance génétique de l'homme était nord-africaine, comme on pouvait s'y attendre. Mais les 20% restants ont jumelé des personnes du croissant fertile oriental, une zone géographique qui englobe l'Irak actuel, l'ouest de l'Iran et certaines parties de la Syrie et de la Turquie.
Il y a plusieurs explications possibles, explique Ben-Dor Evian. «Je pense que les explorateurs ont toujours été une chose», dit-elle. De plus, longtemps après que l'agriculture est devenue monnaie courante, «il y avait toujours des populations qui ont continué d'être nomades ou semi-nomadiques», dit-elle. Ces peuples peuvent avoir transporté l'ADN entre le croissant fertile et l'Égypte.
Les archéologues ont déjà trouvé des liens entre l'Égypte ancienne et la Mésopotamie. «Il y avait pas mal de liens culturels avec la Mésopotamie sur la base du partage de motifs artistiques», explique les Irlandais, et des marchandises comme le lapis lazuli ont été échangées.
Il pourrait même y avoir des implications pour l'origine de l'écriture. «Les premiers systèmes d'écriture ont émergé presque contemporain dans les deux régions», explique Morez Jacobs: Cuneiforme en Mésopotamie et les hiéroglyphes égyptiens à peine 300 ans plus tard.
«Était-ce une invention locale de l'écriture dans les deux endroits, (ou) se sont-t-elle en quelque sorte affectées?» demande Ben-Dor Evian. Si une société invente l'écriture, «l'idée aurait pu être transmise par ce mouvement de personnes», dit-elle. Cependant, elle souligne qu'un génome est loin d'être suffisant pour tirer une conclusion aussi radicale: « J'aimerais voir plus de matériel égyptien en Mésopotamie à cette époque et vice versa. »
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