Les incendies de forêt polluent les voies navigables et pourraient affecter leur capacité à séquestrer le carbone, selon la recherche récente de l'Université de la Colombie-Britannique.
Le Dr Brian Hunt, professeur à l'Institut pour les océans et les pêches (IOF), et Emily Brown, chercheur IOF, discutent de la façon dont les incendies de forêt affectent nos eaux et ce que cela signifie dans un climat changeant.
Qu'avez-vous trouvé sur la façon dont le feu affecte l'eau?
BH: Nous nous sommes concentrés sur le puissant bassin de la rivière Fraser. Lorsque les forêts brûlent, elles libèrent des cendres, des particules de sol et des produits chimiques dans l'environnement. Dans un Science de l'environnement total Étude qui a analysé la qualité de l'eau et les données sur les incendies de forêt, nous avons pu lier l'augmentation des concentrations de composés comme l'arsenic et le plomb, ainsi que des nutriments tels que l'azote et le phosphore, à des incendies qui avaient brûlé dans le bassin du fleuve auparavant.
En utilisant des données de surveillance collectées par Environnement Canada au cours des 20 dernières années, nous avons calculé que jusqu'à 16,3% de la variation de la qualité de l'eau pourrait être attribuée aux incendies de forêt. Bien que ce nombre puisse sembler petit, le système Fraser River est grand avec beaucoup de variation naturelle, donc être en mesure d'attribuer autant de changements à une source singulière est surprenante.
La majeure partie de la rivière Fraser n'est pas utilisée pour l'eau potable et notre eau potable est traitée, donc la santé humaine n'est pas menacée dans ce sens. Les composés mesurés se produisent naturellement dans les rivières, mais nos recherches montrent que des augmentations continues de l'occurrence et de l'intensité des incendies de forêt pourraient avoir un impact sur les écosystèmes marins en aval. Par exemple, l'augmentation de l'approvisionnement en nutriments axé sur les incendies de forêt peut entraîner des proliférations excessives d'algues, y compris des espèces toxiques, qui, finalement, abaissent l'oxygène et nuisent aux poissons, aux crustacés et aux autres animaux.
EB: Nous avons également constaté que le feu avait des effets à la fois immédiats et retardés sur la qualité de l'eau, selon leur proximité des rivières. Les incendies dans la zone immédiate d'une rivière ont influencé plus rapidement la qualité de l'eau, en raison de la mobilisation rapide des cendres, des nutriments et des contaminants, tandis que les incendies plus loin des rivières ont montré des effets retardés, leur influence sur la qualité de l'eau observée jusqu'à 12 mois plus tard.
La préoccupation est que la gravité et la fréquence des incendies augmentent dans cette province, ce qui pourrait entraîner une aggravation de la qualité de l'eau pour l'ensemble de l'écosystème.
Comment les incendies de forêt pourraient-ils changer la contribution de l'océan au changement climatique?
BH: Le carbone noir est formé lorsque les incendies brûlent le carbone dans les arbres. Le carbone noir cycle très lentement dans l'environnement, en particulier la forme particulaire, et peut séquestrer le carbone de l'atmosphère lorsqu'il est enterré dans l'océan.
EB: Dans une étude plus tôt en 2025, nous avons constaté qu'il y avait un aspect saisonnier important. La majeure partie de l'eau de la rivière Fraser provient actuellement de la fonte des neiges, mais avec le changement climatique, cela pourrait évoluer vers la pluie à l'avenir.
Ce changement pourrait conduire à l'exportation de carbone noir dissous plus rapidement dégradable vers l'océan, ce qui signifie que cette séquestration du carbone pourrait diminuer à l'avenir et le carbone noir pourrait devenir une source supplémentaire de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Que pouvons-nous faire?
BH: Alors que la fréquence et l'intensité des incendies de forêt continuent d'augmenter en Colombie-Britannique, nous devons mieux comprendre les effets en cascade des incendies à travers les systèmes et intégrer ces connaissances dans la planification des terres, de l'eau et de la résilience climatique.
Savoir que le feu joue un rôle si important dans la qualité de l'eau dans cette région, et avoir maintenant identifié certains des indicateurs importants des effets du feu aidera les gestionnaires à surveiller la qualité de l'eau plus étroitement après les incendies de forêt. Nous devons également rechercher les effets largement inconnus du feu sur les écosystèmes de l'océan côtier en Colombie-Britannique
EB: Le feu est le principal moteur des processus de paysage dans le bassin de la rivière Fraser, et les nations autochtones ont appliqué le feu à ces paysages pendant des millénaires pour gérer les ressources et protéger leurs communautés. La suppression des incendies coloniaux a conduit à une accumulation de carburant à travers la province.
Nous devons retourner la Colombie-Britannique à un régime d'incendie plus naturel, notamment en soutenant l'intendance des incendies dirigée par des autochtones grâce à une augmentation des brûlures culturelles et prescrites, à la suppression des obstacles juridictionnels et permis, des financements soutenus pour la formation et l'équipement, et la création de structures de gouvernance et de prise de décision dirigée par des autochtones.
