Une équipe de spécialistes des maladies infectieuses et d'ingénieurs environnementaux de l'Université Claude Bernard Lyon, École Centrale de Lyon, en France, et de l'Université de Rome La Sapienza, en Italie, a trouvé via des expériences que les caractéristiques physiques des gouttelettes expirées jouent un rôle dans la transmission des maladies infectieuses.
Dans leur étude publiée dans la revue Fluides d'examen physiquele groupe a demandé aux volontaires de respirer normalement en silence, de parler normalement et de tousser, tandis que leurs caractéristiques de gouttelettes épuisées étaient mesurées.
Des recherches antérieures ont montré que de nombreuses maladies contagieuses sont réparties via de minuscules gouttelettes expulsées par le nez et la bouche des personnes infectées lorsqu'ils respirent. Ces gouttelettes sont suffisamment petites pour suspendre l'air assez longtemps pour que les autres les inhalent, conduisant à une infection. Des recherches antérieures ont également montré que certaines personnes peuvent être caractérisées comme des superspreaders – pour une raison quelconque, ils infectent plus de personnes que les autres. Certains soupçonnent que cela pourrait être dû à la taille des gouttelettes expulsées par les superspreaders ou la distance parcourue par les gouttelettes une fois expulsée.
Pour en savoir plus sur cette possibilité, les chercheurs ont demandé à 23 volontaires adultes de respirer, de parler et de tousser avec et sans masque. Ce faisant, une feuille de laser a été tirée sur le devant de leurs visages et une caméra à grande vitesse a capturé la taille des gouttelettes expulsées et la vitesse à laquelle ils ont voyagé.
L'équipe de recherche a révélé que pendant la parole ou la toux, la taille des gouttelettes variait de 2 à 60 micromètres. Pendant la respiration normale, ils avaient une moyenne entre 2 et 8 micromètres. Comme prévu, la toux a fait que les gouttelettes se déplacent plus rapidement et plus loin, et avaient tendance à entraîner des concentrations plus élevées. Il y avait plus de dérive des gouttelettes pendant les exercices respiratoires par rapport à la parole et à la toux. Et ils ont constaté que le port d'un masque bloquait entre 74% et 86% des gouttelettes en général.
Les chercheurs ont également trouvé des variations entre les personnes et même entre les différents tests de la même personne – assez de variation pour soutenir l'idée des caractéristiques des gouttelettes comme base pour les superspreaders.
