En janvier à Monterrey, au Mexique, Iván Venzor a été l'une des douzaines de personnes au monde à admirer une planète potentielle de la taille de la taille de la Jupiter devant une étoile éloignée.
Il s'est produit trop vite pour voir à l'œil – juste un scintillement de lumière de quelques secondes – mais le télescope d'arrière-cour de Venzor a enregistré les données, lui permettant de vérifier l'événement avec des chercheurs. «Je dîne avec ma famille et j'essaie de découvrir un nouveau type de planète à quelques mètres à l'extérieur», explique Venzor, un astronome de passe-temps. «C'est sans effort.»
Le télescope de Venzor fait partie d'un réseau mondial en croissance permettant aux passionnés comme lui-même de contribuer à la recherche astronomique. Composé de plus de 15 000 petits télescopes compatibles avec le Wi-Fi produit par la société française Unistellaire, le réseau s'étend sur six continents et a aidé à découvrir des centaines d'astéroïdes, de comètes et d'exoplanètes. Les découvertes reposent sur l'occultation – lorsqu'un objet de taille comme un astéroïde ou une planète bloque brièvement la lumière d'une étoile. En mesurant la durée de ces blocages de plusieurs emplacements, les astronomes peuvent déterminer la taille, la forme et la trajectoire de l'objet.
Le réseau «est le projet de science citoyenne le plus cool que j'ai jamais vu», explique Jon Vandegriff, un scientifique des données de la physique spatiale chez Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, MD.
Il a permis aux chercheurs d'affiner les prédictions des orbites des astéroïdes, de contribuer aux études d'exoplanet et même d'observer des missions spatiales majeures. En 2022, lorsque la NASA a intentionnellement redirigé un astéroïde en s'écrasant un vaisseau spatial, le réseau a aidé à suivre les débris de la collision.
Mais les télescopes peuvent coûter jusqu'à 4 000 dollars chacun, les rendant inaccessibles à de nombreuses personnes. Ainsi unistellaire et des organisations à but non lucratif, y compris des astronomes sans frontières, des télescopes doués aux universités et aux clubs d'astronomie du monde entier pour étendre la portée du réseau.
Pour ces communautés, la capacité de contribuer à la science de l'espace est transformatrice.
Marcelo Souza, astrophysicien à Universidade estadual do norte flousnense Darcy Ribeiro à Rio de Janeiro, a reçu un télescope libre pour son club d'astronomie l'année dernière. «Lorsque nous l'avons reçu, tout a changé», explique Souza. L'instrument est devenu un outil clé pour l'enseignement, la recherche et la sensibilisation de l'astronomie.
En Arménie, un club d'astronomie dirigé par l'ingénieur spatial Vachik Khachatryan et son frère, Mher, ont utilisé son télescope partiellement donné lors d'événements pour plus de 2 000 enfants. Vachik l'a même sorti lors de son mariage.
Pour ceux qui souhaitent contribuer à la recherche, Unistellaire distribue une liste d'objets cosmiques transitoires qui peuvent être vus à différents endroits chaque mois. Une fois qu'un observateur sélectionne son objet d'intérêt, il peut appuyer sur un bouton qui dirige une application pour pointer le télescope à l'emplacement cible et enregistrer une vidéo de l'objet qui passe. Les observateurs peuvent également utiliser le télescope pour prendre des photos fixes de leurs nébuleuses et galaxies préférées.
Lors d'une réunion de l'American Geophysical Union en décembre, le directeur scientifique de l'Unistellar, Frank March et collaborateurs, a rapporté que le réseau avait réussi à détecter 136 astéroïdes. Un prochain article détaillera la découverte d'un astéroïde binaire rare – deux roches spatiales en orbite. Pendant ce temps, un partenariat avec la NASA aide à affiner les orbites d'environ 20 exoplanètes.
La prochaine frontière de l'équipe utilise l'apprentissage automatique pour minimiser les fausses observations causées par des nuages ou des satellites. Et en avril, 50 observateurs recevront des prototypes matériels qui permettront aux chercheurs d'exploiter à distance les télescopes, éliminant l'erreur des utilisateurs pendant les transits importants.
Marchis, qui est également astronome planétaire de l'Institut SETI à Mountain View, en Californie, veut faire évoluer le réseau en élargissant la participation à des régions sous-représentées telles que l'Afrique, l'Asie centrale et l'Amérique du Sud. Ce serait une aubaine pour les chercheurs et les amateurs.
«Vous ne pouvez faire que beaucoup» en astronomie, dit Venzor. En travaillant ensemble, «vous vous sentez partie de quelque chose de plus grand.»
