Une étude montre que les pythons pourraient constituer une alternative très efficace et durable à l’élevage traditionnel, convertissant rapidement leurs aliments en masse corporelle et prospérant avec des ressources minimales, offrant ainsi une solution potentielle à l’insécurité alimentaire mondiale.
De nouvelles recherches ont révélé que les pythons constituent une source de nourriture efficace, à faibles émissions et résiliente au climat, démontrant des taux de conversion aliments-protéines supérieurs à ceux des poulets ou des bovins.
Nouvelle recherche publiée dans Rapports scientifiques menée dans deux fermes commerciales de pythons d'Asie du Sud-Est dirigées par le Dr Daniel Natusch, chercheur honoraire de l'École des sciences naturelles de l'Université Macquarie, a découvert que les pythons convertissent les aliments en gain de poids de manière remarquablement efficace par rapport au bétail conventionnel tel que les poulets et les bovins.
« En termes de taux de conversion alimentaire et protéique, les pythons surpassent tous les principaux produits agricoles. espèces étudié à ce jour », explique le Dr Natusch.
« Nous avons découvert que les pythons grandissaient rapidement pour atteindre le « poids d'abattoir » au cours de la première année après l'éclosion. »
La viande de serpent est blanche et très riche en protéines, explique le Dr Natusch.
L'équipe de recherche multi-institutionnelle comprenait des scientifiques de l'Université Macquarie en Australie et de l'Université d'Adélaïde, l'Université britannique Université d'Oxfordl'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud et l'Académie vietnamienne des sciences et technologies de Hanoï.
Les chercheurs ont comparé des pythons réticulés (Malayopython réticulatus) et les pythons birmans (Python bivittatus) cultivés dans des fermes commerciales de pythons en Thaïlande et au Vietnam, testant les effets de différents régimes alimentaires.
L'auteur principal, le Dr Dan Natusch, s'occupe d'un python d'eau australien, l'une des 39 espèces différentes de python. Crédit : Derek Henderson
Solution flexible pour l’insécurité alimentaire
« Le changement climatique, les maladies et la diminution des ressources naturelles accroissent la pression sur l’élevage et les cultures végétales conventionnelles, avec des effets désastreux sur de nombreuses personnes dans les pays à faible revenu qui souffrent déjà de carences aiguës en protéines », explique le Dr Natusch.
Les échecs des systèmes agroalimentaires conventionnels, qui conduisent à une insécurité alimentaire généralisée, suscitent un intérêt pour les sources alimentaires alternatives, dit-il. « Les reptiles à sang froid… sont bien plus efficaces pour transformer la nourriture qu’ils consomment en plus de chair et de tissus corporels que n’importe quelle créature à sang chaud ne le pourrait jamais. »
La viande de serpent est une source alimentaire durable, riche en protéines et faible en graisses saturées, déjà largement consommée en Asie du Sud-Est et en Chine.
Cette recherche a testé différents régimes alimentaires sur des groupes de pythons et a révélé que les pythons peuvent atteindre des taux de croissance rapides. Sur la photo : essai d'alimentation dans une ferme de pythons Crédit : Dan Natusch
« Cependant, même si l'élevage de pythons à grande échelle est bien établi en Asie, il a reçu peu d'attention de la part des scientifiques agricoles traditionnels », explique le Dr Natusch. « Les serpents ont besoin de très peu d’eau et peuvent même vivre de la rosée qui se dépose sur leurs écailles le matin. Ils ont besoin de très peu de nourriture et se nourrissent de rongeurs et d’autres ravageurs qui attaquent les cultures vivrières. Et ils étaient historiquement un mets délicat dans de nombreux endroits. Notre étude suggère que l’élevage de pythons complétant les systèmes d’élevage existants peut offrir une réponse flexible et efficace à l’insécurité alimentaire mondiale.
Coûts et bénéfices
Le professeur co-auteur Rick Shine, de l'École des sciences naturelles de l'Université Macquarie, affirme qu'il s'agit de la première étude examinant en profondeur les intrants et les extrants, les coûts et les avantages des élevages commerciaux de serpents.
« Les agriculteurs qui élèvent des pythons plutôt que des porcs présentent des avantages économiques et d'adaptabilité évidents », explique le professeur Shine.
Les élevages de serpents sont généralement de grandes granges entourées de « pièges solaires » pour se prélasser, qui échappent à la plupart des problèmes complexes de bien-être animal entourant les mammifères et les oiseaux en cage.
« Les oiseaux et les mammifères gaspillent environ 90 pour cent de l'énergie provenant de la nourriture qu'ils consomment, simplement en maintenant une température corporelle constante », explique le professeur Shine. « Mais les animaux à sang froid comme les reptiles trouvent simplement un endroit au soleil pour se réchauffer. Ils sont bien plus efficaces pour transformer la nourriture qu’ils consomment en plus de chair et de tissus corporels que n’importe quelle créature à sang chaud ne le pourrait jamais.
Les pythons birmans d'élevage, illustrés ci-dessus, coexistent pacifiquement en grands groupes. Crédit : Dan Natusch
Cacher le brocoli
L'équipe de recherche a testé des groupes de pythons sur différentes « saucisses » de déchets de protéines provenant de chutes de viande et de poisson, et a découvert qu'une alimentation intensive des juvéniles entraînait des taux de croissance rapides sans impact apparent sur le bien-être.
Bien que les pythons soient uniquement carnivores à l'état sauvage, ils pouvaient digérer le soja et d'autres protéines végétales, et certaines saucisses contenaient environ dix pour cent de protéines végétales, cachées parmi la viande.
«C'est un peu comme cacher du brocoli dans des boulettes de viande pour inciter vos enfants à manger leurs légumes», explique le Dr Natusch. « Nous avons montré que les élevages de serpents peuvent convertir efficacement une grande partie des déchets agricoles en protéines, tout en produisant relativement peu de déchets. »
Une fois transformé, environ 82 % du poids vif d'un python produit des produits utilisables, notamment la carcasse habillée à haute teneur en protéines pour la viande, la peau précieuse pour le cuir, ainsi que la graisse (huile de serpent) et la vésicule biliaire (bile de serpent), qui ont toutes deux des usages médicinaux.
Kilo pour kilo, les reptiles produisent bien moins de gaz à effet de serre que les mammifères. Leur système digestif robuste, qui peut même briser les os, ne produit presque aucun gaspillage d’eau et beaucoup moins de déchets solides que les mammifères.
Les pythons peuvent jeûner pendant plus de quatre mois sans perdre beaucoup de poids et reprendre rapidement leur croissance dès que l'alimentation reprend, afin qu'une production constante puisse se poursuivre même lorsque la nourriture est rare », explique le Dr Natusch.
« Nous avons également découvert que certaines fermes sous-traitent les bébés pythons aux villageois locaux, souvent des retraités qui gagnent un revenu supplémentaire en les nourrissant de rongeurs et de restes locaux, puis en les revendant à la ferme un an plus tard. »
Le professeur Shine affirme que cette étude montre l'extraordinaire efficacité des reptiles à transformer les déchets en produits utilisables, mettant en évidence de grandes opportunités dans les pays où il existe déjà un précédent culturel pour la viande de serpent.
Cependant, il est peu probable que l'Australie ou l'Europe adoptent l'élevage du python, dit-il.
« Je pense qu'il faudra beaucoup de temps avant de voir des hamburgers Python servis dans votre restaurant local préféré ici. »
L'étude a été financée par le Python Conservation Partnership, le Conseil de recherche de l'Université de Witwatersrand et la Carnegie Corporation de New York.
