Minqaria bata avait environ la taille d’un poney (3 à 4 mètres de long) et ressemble beaucoup à l’espèce européenne de dinosaure à bec de canard. Crédit : Raul Martin
Des fossiles de dinosaures à bec de canard de la taille d’un poney provenant du Maroc ont été découverts par une équipe internationale de scientifiques. Leur analyse révèle un lien surprenant entre les dinosaures d’Europe et d’Afrique.
Comment les dinosaures à bec de canard, un groupe ayant évolué en Amérique du Nord, ont-ils atterri au Maroc ? À la fin de Crétacé période, il y a 66 millions d’années, le niveau élevé de la mer et la dislocation du supercontinent Pangée ont laissé l’Afrique comme un continent insulaire isolé. Il était entouré d’eau de tous côtés.
Il y a plusieurs années, les restes d’un membre de la famille des dinosaures à bec de canard – un groupe qui a évolué en Amérique du Nord – ont cependant été découverts en Afrique, soulevant la question de savoir comment ils sont arrivés là.
Nouvelles perspectives issues des rapports scientifiques
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques révèle que non seulement les becs de canard ont réussi à traverser la mer de Téthys, mais qu’ils sont devenus très diversifiés une fois colonisés l’Afrique, avec au moins trois espèces habitant l’Afrique du Nord à la fin du Crétacé.
Les fossiles du Maroc révèlent une nouvelle espèce de dinosaure à bec de canard, Minqaria bata, qui mesurait environ 3 à 4 mètres de long et pesait environ 250 kg, soit à peu près la taille d’un poney. Même si l’animal était petit par rapport aux standards du bec de canard, les os du crâne étaient étroitement liés, montrant qu’il était mature.
Fossile de casse-tête en bec de canard. Crédit : Dr Nick Longrich
L’anatomie du nouveau bec de canard ressemble beaucoup à celle des espèces européennes, ce qui suggère que les becs de canard ont nagé ou flotté sur plusieurs centaines de kilomètres d’eau libre pour coloniser l’Afrique du Nord. De plus, des os plus gros suggèrent une troisième espèce, plus grande, d’environ 5 à 6 mètres de long.
L’étude a été menée par le Dr Nicholas Longrich du Département des Sciences de la Vie et du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, Xabier Pereda-Suberbiola de l’Université du Pays Basque, Nathalie Bardet du Muséum National d’Histoire Naturelle, et Nour-Eddine Jalil, du Muséum National d’Histoire Naturelle et Muséum d’Histoire Naturelle de Marrakech, Université Cadi Ayyad.
Comprendre Minqaria bata et son écosystème
Le nouveau dinosaure s’appelle Minqaria bata (En arabe pour « bec » et « canard », respectivement). Minqaria ressemble beaucoup au seul bec de canard africain connu auparavantAjnabia Ulyssemais la forme des mâchoires et des dents est distincte, ce qui montre qu’il s’agissait d’une espèce différente et qu’elle occupait probablement une niche écologique différente.
Les deux Minqaria et Ajnabie faisaient partie de la sous-famille des Lambeosaurinae, un groupe de becs de canard connus pour leurs crêtes élaborées. Ces écussons n’étaient pas uniquement destinés au spectacle ; ils abritaient de longues voies nasales qui pouvaient résonner comme un cor.
« Il s’agissait probablement d’animaux bruyants et vocaux », a déclaré le Dr Longrich, qui a dirigé l’étude. « Les oiseaux modernes vocalisent pour trouver des partenaires ou pour déclarer des territoires. Mais ils sont particulièrement bruyants en troupeaux : un troupeau de flamants roses ou une colonie de pélicans en nidification est extrêmement bruyant et communique constamment.
« Il est donc probable que, comme les oiseaux, ces becs de canard étaient des animaux sociaux. »
Le cerveau est également grand par rapport aux normes des dinosaures, une caractéristique associée aux animaux sociaux comme les corbeaux et les primates.
Le Dr Longrich a déclaré : « Il y avait probablement des troupeaux très bruyants – ou des troupeaux si vous préférez – de ces petits becs de canard errant sur les côtes du Maroc il y a 66 millions d’années. »
Minqaria était un petit animal, mais les os entourant le cerveau sont étroitement liés et partiellement fusionnés, ce qui montre qu’il s’agissait d’un adulte adulte. Les autres espèces marocaines, Ajnabie, avait à peu près la même taille. Des os plus gros également étudiés par l’équipe, notamment un os du bras et un os de la cuisse, suggèrent une troisième espèce, plus grande.
« Non seulement les becs de canard ont réussi à atteindre l’Afrique à la fin du Crétacé », a déclaré Longrich, « mais une fois qu’ils l’ont fait, ils ont rapidement évolué pour tirer parti des niches ouvertes et se sont diversifiés. »
L’importance de la découverte
À la fin du Crétacé, le niveau de la mer était élevé, inondant une grande partie des continents, et les terres émergées de la Terre étaient fragmentées par la fragmentation de la Pangée et la dérive des continents. Cela a laissé l’Afrique flottant seule dans l’océan, un continent insulaire comme l’Australie d’aujourd’hui. Mais les dinosaures à bec de canard, qui ont évolué bien après la rupture des connexions terrestres, ont réussi d’une manière ou d’une autre à atteindre l’Afrique.
« Il est extrêmement improbable que des dinosaures puissent traverser l’eau pour se rendre en Afrique », a déclaré Longrich, « mais improbable n’est pas impossible. Et avec suffisamment de temps, des choses improbables deviennent probables. Achetez un billet de loterie tous les jours et si vous attendez suffisamment longtemps, vous gagnerez.
« Ces traversées océaniques pourraient se produire une fois par million d’années, mais le Crétacé a duré près de 100 millions d’années. Beaucoup de choses étranges se produiront à cette époque, notamment des dinosaures traversant les mers.
Les animaux modernes, a-t-il noté, ont parfois été vus effectuant des voyages océaniques inhabituels. Des iguanes emportés au large par un ouragan dans les Caraïbes se sont échoués sur une autre île, à des centaines de kilomètres de là. Une tortue de l’île d’Aldabra a été emportée par la mer et a dérivé vers les côtes de la Tanzanie, à 700 kilomètres de là. Les cerfs, les éléphants et les hippopotames ont nagé jusqu’à l’île de Crète pendant la période glaciaire.
« Ces becs de canard sont peut-être la découverte la plus surprenante de ma carrière », a déclaré Longrich. « Si vous m’aviez demandé quel genre de dinosaures nous trouverions en Afrique, alors un bec de canard est la dernière chose que j’aurais imaginé, sans parler de trois espèces.
« Il y a encore tellement d’inconnues dans les archives fossiles, mais s’il n’y en avait pas, nous n’aurions pas besoin de continuer à collecter des fossiles. »
Le Dr Nour-Eddine Jalil du Muséum d’Histoire Naturelle de Paris et de l’Université Cadi Ayyad, a déclaré : « Les phosphates du Maroc offrent de nouvelles images sur la biodiversité passée dans une période clé de l’histoire de la vie, suivie des derniers instants de l’ère des dinosaures. par la diversification des mammifères, annonçant une nouvelle ère.
« Minqaria et ses proches sont des joueurs qu’il y a quelques années nous n’aurions jamais supposé être sur le continent africain à cette époque.
« Malgré leur origine marine, ces phosphates du Maroc contiennent également des restes de vertébrés qui vivait sur terre. Ils constituent une des seules fenêtres sur les écosystèmes terrestres en Afrique. Les restes de dinosaures suggèrent une grande diversité, les trois grands groupes de dinosaures sont représentés, les carnivores abélisauridés et les herbivores sauropodes et ornithischiens.
L’étude a été financée par le Fonds européen de développement régional et le ministère de la Science et de l’Innovation.
