Récipient maya (vers 700-800 CE) du Guatemala représentant un roi assis sur un trône portant une coiffe de nénuphar. Les nénuphars (Nymphaea ampla) sur les surfaces des réservoirs indiquaient de l’eau propre et symbolisaient la royauté maya classique (vers 250-900 CE). Crédit : Avec l’aimable autorisation du Musée des Beaux-Arts de Boston
Selon un nouvel article, les anciens réservoirs mayas, qui utilisaient des plantes aquatiques pour filtrer et purifier l’eau, « peuvent servir d’archétypes de systèmes d’approvisionnement en eau naturels et durables pour répondre aux futurs besoins en eau ».
Les Mayas ont construit et entretenu des réservoirs qui ont été utilisés pendant plus de 1 000 ans, a écrit Lisa Lucero, professeur d’anthropologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, dans une perspective sur les Actes de l’Académie nationale des sciences. Ces réservoirs ont fourni de l’eau potable à des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes dans les villes pendant la saison sèche annuelle de cinq mois et pendant les périodes de sécheresse prolongée.
« La plupart des grandes villes mayas des basses terres du sud ont émergé dans des zones dépourvues d’eau de surface mais dotées de grands sols agricoles », a déclaré Lucero. « Ils ont compensé en construisant des systèmes de réservoirs qui ont commencé modestement et ont grandi en taille et en complexité. »
Techniques innovantes de filtration de l’eau
Au fil du temps, les Mayas ont construit des canaux, des barrages, des écluses et des bermes pour diriger, stocker et transporter l’eau. Ils utilisaient du sable de quartz pour filtrer l’eau, l’important parfois de grandes distances vers des villes immenses comme Tikal, dans ce qui est aujourd’hui le nord du Guatemala. Une carotte de sédiments provenant de l’un des réservoirs de Tikal a également révélé que du sable zéolitique avait été utilisé dans sa construction. Des études antérieures ont montré que ce sable volcanique peut filtrer les impuretés et les microbes pathogènes de l’eau. La zéolite aurait également été importée de sources situées à environ 30 kilomètres de là.
« Les réservoirs de Tikal pourraient contenir plus de 900 000 mètres cubes d’eau », écrit Lucero. Les estimations suggèrent que jusqu’à 80 000 personnes vivaient dans la ville et ses environs à la fin de la période classique, entre 600 et 800 de notre ère. Les réservoirs maintenaient les gens et les cultures hydratés pendant la saison sèche, a déclaré Lucero.
Carte Lidar de Tikal mettant en évidence certains de ses réservoirs. Crédit : (Image adaptée Tankersley et al. 2020). Image d’ombrage dérivée du Lidar créée par Francisco Estrada-Belli de l’Initiative PAQUNAM LiDAR. Utilisé avec autorisation. Graphique modifié par Bryan Lin.
La royauté maya tirait une grande partie de son statut de sa capacité à fournir de l’eau à la population.
« L’eau potable et le pouvoir politique étaient inextricablement liés – comme le démontre le fait que les plus grands réservoirs ont été construits à proximité des palais et des temples », a écrit Lucero. Les rois organisaient également des cérémonies pour gagner la faveur des ancêtres et du dieu de la pluie, Chahk.
Plantes aquatiques dans les réservoirs Maya
Un défi majeur était d’empêcher l’eau stagnante dans les réservoirs de devenir stagnante et imbuvable, et pour cela, les Mayas dépendaient probablement des plantes aquatiques, dont beaucoup peuplent encore aujourd’hui les zones humides d’Amérique centrale, a déclaré Lucero. Ceux-ci incluent les quenouilles, les carex, les roseaux et autres. Certaines de ces plantes ont été identifiées dans des carottes de sédiments provenant de réservoirs mayas.
Ces plantes filtrait l’eau, réduisant l’obscurité et absorbant l’azote et le phosphore, a expliqué Lucero.
« Les Mayas auraient dû draguer toutes les plusieurs années… (et) récolter et reconstituer les plantes aquatiques », a-t-elle écrit. Les sols et les plantes riches en nutriments retirés des réservoirs pourraient ensuite être utilisés pour fertiliser les champs et les jardins urbains.
Symbolisme et praticité des nénuphars
La plante aquatique la plus emblématique associée aux anciens Mayas est le nénuphar, Nymphée ampla, qui ne prospère que dans l’eau propre, a déclaré Lucero. Son pollen a été trouvé dans des carottes de sédiments de plusieurs réservoirs mayas. Les nénuphars symbolisaient la « royauté maya classique », a écrit Lucero.
« Les rois portaient même des coiffes ornées de fleurs et étaient représentés avec des nénuphars dans l’art maya », a déclaré Lucero.
« Les nénuphars ne tolèrent pas les conditions acides ou trop de calcium comme le calcaire ou des concentrations élevées de certains minéraux comme le fer et le manganèse », écrit-elle.
Les Mayas ont construit et entretenu des réservoirs de zones humides autonettoyants qui ont servi les populations urbaines pendant des millénaires. Lisa Lucero, professeur d’anthropologie à l’Université d’Island, écrit que les crises liées à l’eau auxquelles ils ont été confrontés sont riches d’enseignements pour aujourd’hui. Crédit : Fred Zwicky
Pour maintenir les nénuphars en vie, les gestionnaires de l’eau auraient dû recouvrir les réservoirs d’argile, a expliqué Lucero. Une couche de sédiments serait nécessaire pour les racines des plantes. À leur tour, les nénuphars, les arbres et les arbustes plantés à proximité des réservoirs ombrageaient l’eau, la refroidissaient et inhibaient la croissance des algues.
« Les Mayas ne construisaient généralement pas de résidences à proximité des bords des réservoirs, donc la contamination s’infiltrant à travers le terrain karstique n’aurait pas posé de problème », a écrit Lucero.
Leçons des réservoirs mayas pour les temps modernes
Les preuves recueillies dans plusieurs villes des plaines du sud indiquent que, en tant que zones humides construites, les réservoirs mayas ont fourni de l’eau potable aux populations pendant plus de 1 000 ans, ne tombant en panne que lorsque les sécheresses les plus graves ont frappé la région entre 800 et 900 de notre ère, a déclaré Lucero. Elle note que les tendances climatiques actuelles nécessiteront bon nombre des mêmes approches utilisées par les Mayas, y compris l’utilisation de plantes aquatiques pour améliorer et maintenir naturellement la qualité de l’eau.
« Les zones humides artificielles offrent de nombreux avantages par rapport aux systèmes conventionnels de traitement des eaux usées », a-t-elle écrit. «Ils fournissent une technologie de traitement économique, à faible technologie, moins coûteuse et à haute économie d’énergie.»
En plus de fournir de l’eau propre, les zones humides artificielles abritent également des animaux aquatiques et peuvent être une source de nutriments pour reconstituer les sols agricoles, a-t-elle écrit. « La prochaine étape consiste à combiner nos expertises respectives et à mettre en œuvre les leçons contenues dans les anciens réservoirs mayas en conjonction avec ce que l’on sait actuellement sur les zones humides artificielles », a-t-elle écrit.
