De nouvelles recherches révèlent que les chimpanzés femelles sont ménopausées et vivent au-delà de leurs années de reproduction, remettant en question les croyances antérieures et offrant de nouvelles informations sur l’évolution de la ménopause chez les mammifères. Ci-dessus, une femelle chimpanzé de la communauté Ngogo, dans l’ouest de l’Ouganda. Crédit : Le projet Ngogo Chimpanzee
Des recherches sur la communauté Ngogo en Ouganda révèlent que les humains ne sont pas les seuls primates à avoir un long stade de vie post-fécond.
Une équipe de chercheurs étudie depuis plus de vingt ans la communauté de chimpanzés sauvages Ngogo dans le parc national de Kibale en Ouganda. Leur récente publication dans la revue Science révèle que les chimpanzés femelles de cette population peuvent connaître la ménopause et avoir une durée de vie post-reproductrice.
Avant l’étude, ces caractéristiques n’avaient été trouvées chez les mammifères que dans quelques espèces des baleines à dents et parmi les primates – uniquement chez les humains. Ces nouvelles données démographiques et physiologiques peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre pourquoi la ménopause et la survie post-fertile surviennent dans la nature et comment elles ont évolué dans l’espèce humaine.
Le rôle des femmes postménopausées dans la société
« Dans les sociétés du monde entier, les femmes en âge de procréer jouent un rôle important, tant sur le plan économique qu’en tant que conseillères et soignantes avisées », a déclaré Brian Wood, UCLA professeur agrégé d’anthropologie. « La façon dont cette histoire de vie a évolué chez les humains est une énigme à la fois fascinante et stimulante. »
Wood, premier auteur de l’article, a travaillé en étroite collaboration avec Kevin Langergraber de l’Arizona State University, Jacob Negrey de l’Université de l’Arizona et les fondateurs et codirecteurs du Ngogo Chimpanzee Project, John Mitani et David Watts.
« Les résultats (de l’étude) montrent que dans certaines conditions écologiques, la ménopause et la survie post-fertile peuvent émerger au sein d’un système social très différent du nôtre et qui ne comprend aucun soutien des grands-parents », a déclaré Wood, faisant référence à l’hypothèse de la grand-mère.
Cette hypothèse, qui a été utilisée pour expliquer l’existence de la survie humaine après la ménopause, suggère que les femmes dans leurs années post-reproductrices pourraient être capables de transmettre davantage de leurs gènes en contribuant à augmenter le taux de natalité de leurs propres enfants ou en s’occupant directement de leurs petits-enfants. , augmentant ainsi les chances de survie des petits-enfants.
Et en effet, plusieurs études réalisées auprès de grands-mères humaines ont constaté ces effets positifs. Mais les chimpanzés ont des conditions de vie très différentes de celles des humains. Les femelles chimpanzés plus âgées ne vivent généralement pas à proximité de leurs filles et ne s’occupent pas de leurs petits-enfants, mais les femelles de Ngogo vivent souvent au-delà de leurs années de procréation.
Durée de vie des chimpanzés et impact humain
Bien que des durées de vie post-reproductrice substantielles n’aient pas été observées auparavant dans d’autres études à long terme sur des chimpanzés sauvages, elles ont parfois été observées chez des chimpanzés et d’autres primates en captivité, qui reçoivent une bonne nutrition et des soins médicaux. Cela soulève la possibilité que la durée de vie post-reproductrice des femelles chimpanzés de Ngogo puisse être une réponse temporaire à des conditions écologiques inhabituellement favorables, car cette population bénéficie d’un approvisionnement alimentaire stable et abondant et de faibles niveaux de prédation. Une autre possibilité, cependant, est que la durée de vie post-reproductive soit en réalité un trait évolué et typique de l’espèce chez les chimpanzés, mais qu’elle n’ait pas été observée dans d’autres populations de chimpanzés en raison des récents impacts négatifs de l’homme.
« Les chimpanzés sont extrêmement susceptibles de mourir de maladies d’origine humaine et contre lesquelles ils ont peu d’immunité naturelle », a déclaré Langergraber. « Les chercheurs sur les chimpanzés, y compris ceux de Ngogo, ont appris au fil des années à quel point ces épidémies peuvent être dévastatrices pour les populations de chimpanzés et comment réduire leurs risques. »
Un effort extraordinaire
L’équipe de chercheurs a examiné les taux de mortalité et de fertilité de 185 femelles chimpanzés à partir de données démographiques collectées de 1995 à 2016. Ils ont calculé la fraction de la vie adulte passée dans un état post-reproductif pour toutes les femelles observées et mesuré les niveaux d’hormones dans les échantillons d’urine de 66 femelles de chimpanzés femelles. différents statuts reproductifs et âges, allant de 14 à 67 ans.
Des milliers d’heures de travail sur le terrain à Ngogo ont été nécessaires pour collecter les observations et les échantillons nécessaires à cette étude. Les échantillons d’hormones ont été analysés par Tobias Deschner et Melissa Emery Thompson.
« Cette étude est le résultat d’un effort extraordinaire », a déclaré Negrey. « C’est uniquement parce que notre équipe a passé des décennies à surveiller ces chimpanzés que nous pouvons être sûrs que certaines femelles vivent longtemps après avoir arrêté de se reproduire. Nous avons également passé des milliers d’heures dans la forêt pour collecter des échantillons d’urine de ces chimpanzés afin d’étudier les signaux hormonaux de la ménopause.
Les chercheurs ont mesuré les niveaux d’hormones associés à la ménopause humaine, qui comprennent des niveaux croissants d’hormone folliculo-stimulante et d’hormone lutéinisante, ainsi qu’une diminution des niveaux d’hormones stéroïdes ovariennes, notamment les œstrogènes et les progestatifs.
Comme pour les autres populations de chimpanzés et les humains, la fertilité des chimpanzés étudiés a diminué après 30 ans, sans aucune naissance observée après 50 ans. Les données hormonales ont montré que les femelles Ngogo ont connu une transition ménopausique similaire à celle des humains, commençant vers 50 ans.
Tout comme les humains, il n’était pas rare que ces femelles chimpanzés vivent au-delà de 50 ans. Une femelle qui a atteint l’âge adulte à 14 ans était en post-reproduction pendant environ un cinquième de sa vie adulte, soit environ la moitié de la durée d’un chasseur-cueilleur humain.
« Nous savons maintenant que la ménopause et la survie post-féconde surviennent dans un plus large éventail d’espèces et de conditions socio-écologiques qu’on ne le pensait auparavant, fournissant une base solide pour considérer les rôles qu’auraient joués une meilleure alimentation et une réduction des risques de prédation dans l’histoire de la vie humaine. évolution », a déclaré Wood.
Les chercheurs affirment qu’il sera également essentiel de suivre le comportement des chimpanzés plus âgés et d’observer comment ils interagissent avec les autres membres du groupe et les influencent.
« Pour permettre un tel travail, il est essentiel de soutenir l’étude à long terme des primates à l’état sauvage », a déclaré Wood.
