Le graphique montre les températures de l’eau autour de l’Antarctique. Du côté ouest de l’Antarctique, la température de l’eau au fond de la mer approche les 2 degrés Celsius, ce qui est suffisamment chaud pour faire fondre la glace qui coule au-dessus. Les températures de la mer sur le flanc oriental sont plus froides. Crédit : Dr Benjamin Davison/Université de Leeds.
Plus de 40 pour cent des plates-formes de glace de l’Antarctique ont perdu du volume en 25 ans.
- L’amincissement des plates-formes de glace libère une grande quantité d’eau douce dans les océans
- Les plates-formes de glace du côté ouest de l’Antarctique sont les plus touchées
- Le réchauffement climatique induit par l’homme, une cause probable
71 des 162 plates-formes de glace qui entourent l’Antarctique ont vu leur volume diminuer sur 25 ans entre 1997 et 2021, avec un rejet net de 7,5 billions de tonnes d’eau de fonte dans les océans, selon les scientifiques.
Ils ont constaté que presque toutes les plates-formes de glace du côté ouest de l’Antarctique avaient subi une perte de glace. En revanche, la plupart des plates-formes de glace du côté est sont restées les mêmes ou ont augmenté en volume.
Au cours des 25 années, les scientifiques ont calculé que près de 67 000 milliards de tonnes de glace ont été exportées vers l’océan, ce qui a été compensé par l’ajout de 59 000 milliards de tonnes de glace aux plates-formes de glace, soit une perte nette de 7 500 milliards de tonnes.
L’animation vidéo montre ce qui est arrivé aux glaces autour de l’Antarctique au cours des 25 dernières années et résume les résultats de ce projet de recherche. Crédit : Visions planétaires/Agence spatiale européenne
Le Dr Benjamin Davison, chercheur à l’Université de Leeds qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Il existe un tableau mitigé de la détérioration des plates-formes de glace, et cela est lié à la température de l’océan et aux courants océaniques autour de l’Antarctique.
« La moitié ouest est exposée à des eaux chaudes, qui peuvent rapidement éroder les plates-formes de glace par le bas, alors qu’une grande partie de l’Antarctique oriental est actuellement protégée des eaux chaudes à proximité par une bande d’eau froide sur la côte. »
Différences géographiques et climatiques
L’Antarctique est un vaste continent – 50 fois plus grand que le Royaume-Uni – et les mers du côté ouest subissent des courants et des vents différents de ceux du côté est, ce qui entraîne des eaux plus chaudes sous les plates-formes de glace du flanc ouest.
Le Dr Davison, expert en observation de la Terre des régions polaires à l’École de la Terre et de l’Environnement, a déclaré : « Nous nous attendions à ce que la plupart des plates-formes de glace traversent des cycles de rétrécissement rapide, mais de courte durée, puis repoussent lentement. Au lieu de cela, nous constatons que près de la moitié d’entre eux diminuent, sans aucun signe de reprise. »
La superficie totale de l’Antarctique est d’environ 14,2 millions de kilomètres carrés (environ 5,5 millions de milles carrés) en été, soit beaucoup plus grande que la zone continentale des États-Unis, environ deux fois la taille de l’Australie et cinquante fois la taille du Royaume-Uni. L’Antarctique est le plus haut, le plus sec, le plus froid, le plus venteux et le plus lumineux des sept continents. Il est entièrement recouvert d’une couche de glace qui a une épaisseur moyenne de plus d’un mile, mais qui atteint par endroits près de trois miles d’épaisseur. Cette glace s’est accumulée pendant des millions d’années à cause des chutes de neige. Actuellement, la calotte glaciaire de l’Antarctique contient 90 % de la glace de la Terre et, si elle fondait, le niveau de la mer augmenterait de plus de 200 pieds dans le monde entier. Crédit : NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization StudioLIMA Données fournies par : Patricia Vornberger (SAIC)Données LIMA produites par l’US Geological Survey (USGS), le British Antarctic Survey (BAS) et la NASA
Il estime que le réchauffement climatique induit par l’activité humaine est susceptible d’être un facteur clé de la perte de glace. Si cela était dû à une variation naturelle des régimes climatiques, il y aurait eu des signes de repousse des glaces sur les plates-formes de glace occidentales.
Les plates-formes de glace flottent sur les mers entourant l’Antarctique et sont des extensions de la calotte glaciaire qui recouvre une grande partie du continent. Les plates-formes de glace agissent comme des « bouchons » géants à l’extrémité des glaciers, ralentissant le flux de glace s’écoulant vers les océans.
Lorsque les plates-formes de glace s’amincissent ou diminuent en taille, ces bouchons s’affaiblissent, ce qui entraîne une augmentation du taux de perte de glace par les glaciers.
Tablette de glace Getz
Certaines des pertes de glace les plus importantes ont été observées sur la plateforme de glace de Getz, où 1,9 billion de tonnes de glace ont été perdues au cours de la période d’étude de 25 ans. Seulement 5 % de ce chiffre était dû au vêlage, au cours duquel de gros morceaux de glace se détachent du plateau et se déplacent vers l’océan. Le reste était dû à la fonte à la base de la banquise.
Une image satellite montrant la banquise de Getz. Getz a perdu 1,9 billion de tonnes de glace au cours de la période d’étude de 25 ans. L’image est une composition réalisée à partir de données satellite enregistrées entre janvier et septembre 2023. Crédit : Agence spatiale européenne
De même, sur la plateforme de glace de Pine Island, 1,3 billion de tonnes de glace ont été perdues. Environ un tiers de cette perte, soit 450 milliards de tonnes, était dû au vêlage. Le reste est dû à la fonte du dessous de la banquise.
En revanche, la plate-forme de glace d’Amery, de l’autre côté de l’Antarctique, a gagné 1,2 billion de tonnes de glace. Elle est entourée d’eaux beaucoup plus froides.
Évaluation majeure de l’Antarctique
Les chercheurs ont analysé plus de 100 000 images radar satellite pour produire cette évaluation majeure de « l’état de santé » des plateformes de glace.
Si les plates-formes de glace disparaissent ou même diminuent, il y aura des répercussions majeures sur le système de glace de l’Antarctique et sur la circulation océanique mondiale, le « tapis roulant » géant qui transporte les nutriments ainsi que la chaleur et le carbone de cet écosystème polaire sensible.
Perturbation potentielle de la circulation océanique
L’eau rejetée dans l’océan par les plateformes de glace et les glaciers est de l’eau douce. Au cours de la période d’étude de 25 ans, les chercheurs ont estimé que 66,9 billions de tonnes d’eau douce se sont déversées dans l’océan Austral autour de l’Antarctique à partir des seules plateformes de glace.
Dans l’océan Austral, l’eau salée dense coule jusqu’au fond de l’océan dans le cadre du tapis roulant océanique mondial. Ce naufrage de l’eau agit comme l’un des moteurs qui entraînent le tapis roulant océanique.
L’eau douce de l’Antarctique dilue l’eau salée de l’océan, la rendant plus fraîche et plus légère, ce qui met plus de temps à couler, ce qui peut affaiblir le système de circulation océanique.
Une autre étude, publiée dans la revue Changement climatiquemontre que ce processus est peut-être déjà en cours.
« Une attrition constante »
Le professeur Anna Hogg, également de l’Université de Leeds et co-auteur de l’étude, a déclaré : « L’étude a généré des résultats importants. Nous avons tendance à penser que les plates-formes de glace connaissent des avancées et des retraits cycliques. Au lieu de cela, nous assistons à une attrition constante due à la fonte et aux vêlages.
« De nombreuses plateformes de glace se sont beaucoup détériorées : 48 d’entre elles ont perdu plus de 30 % de leur masse initiale en seulement 25 ans.
«C’est une preuve supplémentaire que l’Antarctique change à cause du réchauffement climatique.
« L’étude fournit une mesure de référence à partir de laquelle nous pouvons observer d’autres changements qui pourraient émerger à mesure que le climat se réchauffe. »
Surveillance par satellite
Les informations sur ce qui se passe en Antarctique ces dernières années proviennent en grande partie des satellites CryoSat-2 et Sentinel-1, qui peuvent surveiller l’Antarctique même par temps nuageux et pendant les longues nuits polaires.
CryoSat-2, lancée en 2010, a été la première mission Explorer de l’Agence spatiale européenne et la première dédiée à la surveillance des calottes glaciaires et des glaciers polaires de la Terre.
Le professeur Noel Gourmelen, de l’Université d’Édimbourg et d’Earthwave et co-auteur de l’étude, a déclaré : « CryoSat-2 a été un outil incroyable pour surveiller l’environnement polaire. Sa capacité à cartographier avec précision l’érosion des plates-formes de glace par l’océan en contrebas a permis cette quantification et cette répartition précises de la perte des plates-formes de glace, mais a également révélé des détails fascinants sur la manière dont cette érosion se produit.
Les détails capturés par ces capteurs satellites sont si remarquables que les scientifiques ont pu suivre les changements d’année en année en Antarctique.
Le Dr Mark Drinkwater, responsable des sciences de la Terre et des missions à l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré : « La surveillance et le suivi du changement climatique sur le vaste continent antarctique nécessitent un système satellitaire qui capture régulièrement des données tout au long de l’année.
« La mission satellite Sentinel-1 du programme européen Copernicus a répondu à ce besoin. Avec les données historiques acquises par ses prédécesseurs de l’ESA ERS-1, -2 et Envisat, Sentinel-1 a révolutionné notre capacité à faire l’inventaire des plates-formes de glace flottantes, en tant qu’indicateur du bilan de masse et de la santé de la calotte glaciaire de l’Antarctique.
« Dans un avenir proche, nous augmenterons encore la surveillance de l’Antarctique avec trois nouvelles missions polaires CRISTAL, CIMR et ROSE-L.
