La bio-informatique est désormais une réalité, ce qui incite les experts à réclamer son application responsable. Les créateurs de DishBrain, en collaboration avec des bioéthiciens, abordent ses implications éthiques, ses avantages médicaux potentiels et ses avantages environnementaux dans un article récent.
Les inventeurs d’ordinateurs basés sur les cellules cérébrales collaborent avec une équipe mondiale d’éthiciens pour examiner les applications éthiques de la bio-informatique.
La bio-informatique, autrefois un concept réservé à la science-fiction, est désormais une réalité. En tant que tel, il est crucial de commencer à réfléchir à sa recherche et à ses applications éthiques, selon une assemblée mondiale de spécialistes.
Les créateurs de DishBrain ont collaboré avec des bioéthiciens et des scientifiques médicaux pour définir un cadre complet. Leurs idées et recommandations sur la manière d’aborder ce domaine émergent peuvent être trouvées dans un article récemment publié dans Avancées de la biotechnologie.
« La combinaison de systèmes neuronaux biologiques avec des substrats de silicium pour produire un comportement semblable à celui de l’intelligence est très prometteuse, mais nous devons avoir une vision plus large à l’esprit pour garantir des progrès durables », déclare l’auteur principal, le Dr Brett Kagan, directeur scientifique de Biotech Start- jusqu’au laboratoire cortical. Le groupe a été rendu célèbre par le développement de DishBrain – une collection de 800 000 cellules cérébrales vivantes dans une assiette qui a appris à jouer au Pong.
Questions philosophiques et éthiques
Alors que les philosophes réfléchissent depuis des siècles aux concepts de ce qui nous rend humains ou conscients, co-auteur et titulaire de la chaire Uehiro en éthique pratique à la Université d’Oxfordle professeur Julian Savulescu, met en garde contre l’urgence de déterminer des réponses pratiques à ces questions.
« Nous n’avons pas abordé de manière adéquate les questions morales liées à ce qui est même considéré comme « conscient » dans le contexte de la technologie actuelle », dit-il.
« À l’heure actuelle, il existe encore de nombreuses façons de décrire la conscience ou l’intelligence, chacune soulevant des implications différentes sur la façon dont nous pensons aux systèmes intelligents biologiquement fondés. »
L’article cite le philosophe anglais Jeremy Bentham qui affirmait qu’en ce qui concerne le statut moral des animaux, « la question n’est pas : « peuvent-ils raisonner ? ni « peuvent-ils parler ? » mais « peuvent-ils souffrir ? »
Une image microscopique de cellules neurales où des marqueurs fluorescents montrent différents types de cellules. Le vert marque les neurones et les axones, le violet les neurones, le rouge les dendrites et le bleu toutes les cellules. Lorsque plusieurs marqueurs sont présents, les couleurs sont fusionnées et apparaissent généralement en jaune ou en rose selon la proportion de marqueurs. Crédit:
Laboratoires corticaux
« De ce point de vue, même si les nouveaux ordinateurs biologiques font preuve d’une intelligence semblable à celle de l’humain, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils ont un statut moral », déclare le co-auteur Dr Tamra Lysaght, directrice de recherche au Centre d’éthique biomédicale de l’Université nationale de Singapour.
« Notre article ne tente pas de répondre définitivement à l’ensemble des questions morales posées par les bio-ordinateurs, mais il fournit un cadre de départ pour garantir que la technologie puisse continuer à être recherchée et appliquée de manière responsable », explique le Dr Lysaght.
Avantages et défis médicaux potentiels
Le document souligne en outre les défis éthiques et les opportunités offerts par le potentiel de DishBrain pour accélérer considérablement notre compréhension de maladies telles que l’épilepsie et la démence.
« Les lignées cellulaires actuelles utilisées dans la recherche médicale ont principalement une ascendance génétique de type européen, ce qui rend potentiellement plus difficile l’identification des effets secondaires liés à la génétique », explique le co-auteur, le Dr Christopher Gyngell, chercheur en éthique biomédicale au Murdoch Children’s Research Institute et au The Université de Melbourne.
Dr Bret Kagan, Laboratoires corticaux. Crédit : Laboratoires corticaux
« Dans les futurs modèles de dépistage de médicaments, nous avons la possibilité de les rendre plus suffisamment représentatifs des patients du monde réel en utilisant des lignées cellulaires plus diversifiées, ce qui signifie un développement de médicaments potentiellement plus rapide et meilleur. »
Considérations environnementales
Les chercheurs soulignent qu’il vaut la peine d’aborder ces questions morales, car l’impact potentiel de la bio-informatique est important.
« L’informatique basée sur le silicium est extrêmement gourmande en énergie, un superordinateur consommant des millions de watts d’énergie. En revanche, le cerveau humain n’utilise que 20 watts d’énergie – les intelligences biologiques feront preuve d’une efficacité énergétique similaire », explique le Dr Kagan.
« Dans l’état actuel des choses, l’industrie informatique contribue énormément aux émissions de carbone. Si même un nombre relativement restreint de tâches de traitement pouvaient être effectuées avec des bio-ordinateurs, il existe une raison environnementale impérieuse d’explorer ces alternatives.
L’étude a été financée par le Wellcome Trust, le Conseil national de la recherche médicale du ministère de la Santé de Singapour et le gouvernement de l’État de Victoria.
