Le 25 septembre 2023, la Garde côtière philippine (PCG) a reçu l’ordre du président Ferdinand Marcos Jr. de retirer une barrière flottante installée par la Garde côtière chinoise (CCG) dans la zone sud-est du récif de Scarborough, également connu sous le nom de Bajo. de Masinloc (Sous Masinloc en espagnol) et Panatag Shoal (Serene Shoal en tagalog) aux Philippines. Cela a ensuite été considéré comme une « opération spéciale ». Il a été révélé que la GCC avait installé la barrière le 20 septembre alors qu’elle surveillait les pêcheurs philippins de la région. Cette opération n’est que le dernier des nombreux incidents liés au différend maritime entre la Chine et les Philippines, centré dernièrement sur la souveraineté de ce haut-fond de la mer de Chine méridionale. La Chine a revendiqué sa souveraineté, en utilisant la controversée « ligne en neuf traits » comme justification juridique. Les actions du PCG pour supprimer la barrière, malgré les affirmations chinoises selon lesquelles les Philippines violent les eaux territoriales supposées, sont conformes au respect de jure de la souveraineté philippine, puisque le haut-fond en question est situé dans la zone de 200 milles marins définie par l’ONU. Convention sur le droit de la mer (UNCLOS).
La décision du gouvernement philippin peut être considérée comme une réaction contre les tactiques de zone grise de la Chine en mer de Chine méridionale, et l’espoir probable est qu’elle dissuadera Pékin d’entreprendre des actions similaires ailleurs en Asie du Sud-Est.
Le différend sur le récif de Scarborough entre la Chine et les Philippines remonte à 1995, lorsqu’il a été signalé pour la première fois que des structures sur pilotis étaient construites sur Mischief Reef. Cela a été suivi par davantage de structures ailleurs. Les protestations formelles de Manille ont été ignorées par Pékin. En 2012, une impasse a eu lieu à Scarborough Shoal entre les navires de la PCG et de la GCC, aux côtés des navires de la marine philippine (PN) et de la marine chinoise (CN). Malgré une tentative de médiation des États-Unis pour régler le différend et permettre aux navires des deux pays de quitter la zone, la Chine a refusé de quitter le haut-fond et a ensuite entrepris des efforts pour le militariser. Cela a été suivi par une présence croissante des navires de la GCC et du CN aux côtés des navires utilisés par la milice maritime des Forces armées populaires (PAFMM). Les Philippines ont finalement porté l’affaire devant la Cour permanente d’arbitrage (CPA) de La Haye aux Pays-Bas en janvier 2013. En juillet 2016, la décision a favorisé leurs revendications par rapport à celles de la Chine. Manille a qualifié la pose de la barrière d’affront à sa souveraineté. En septembre 2023, 25 pays ont appelé au respect de la décision de la CPA, tandis que 18 pays ont publié des déclarations reconnaissant positivement la décision. Cinq de ces pays qui ont reconnu cette décision appartiennent à l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN), composée de l’Indonésie, de la Malaisie, du Myanmar, de Singapour et du Vietnam. Cependant, la Chine a refusé de reconnaître cette décision et poursuit ses actions agressives en mer de Chine méridionale.
Le deuxième récif Thomas, connu sous le nom d’Ayungin Shoal aux Philippines, est un autre site d’escalade. La GCC s’est récemment efforcée d’empêcher tout navire de ravitaillement d’atteindre le BRP Sierra Madre, un navire qui a été intentionnellement échoué en 1999 pour empêcher de nouvelles intrusions chinoises dans le haut-fond. Le blocus n’est pas le seul moyen par lequel la GCC empêche les approvisionnements d’atteindre les marines stationnés dans la Sierra Madre. Plusieurs événements survenus en 2023 reflètent une nouvelle escalade de la part de la GCC : le 6 février, le navire de la GCC CCG 5205 a bloqué la route du navire de la GCC BRP Malapascua et a utilisé un laser supposé de qualité militaire sur l’équipage du navire parce qu’il était en route vers le BRP Sierra Madre. La Chine a nié ces informations et a insisté sur le fait que le laser utilisé lors de l’incident provenait d’un détecteur laser et d’un pointeur à lumière verte. Puis, le 5 août, la GCC 5305 aurait utilisé un canon à eau pour empêcher les navires de ravitaillement de s’approcher du BRP Sierra Madre, prétendument soutenus par les navires du PAFMM utilisés pour bloquer leur passage. Quant au statut du Sierra Madre, l’ancien journaliste Rigoberto Tiglao a affirmé que Manille avait précédemment promis à Pékin que le navire serait retiré ; cependant, Manille le nie. Selon Jonathan Malaya, porte-parole du Conseil national de sécurité des Philippines (NSC), les affirmations de Tiglao sont un exemple de propagande utilisée par la Chine pour semer la confusion.
Les actions du PCG dans le démantèlement de la barrière flottante du Scarborough Shoal sont un indicateur clair que Manille veut assurer sa souveraineté dans la région, malgré les tentatives de la Chine pour l’empêcher de faire respecter ses droits souverains. Même si la Chine a le dessus en raison de sa puissance militaire et paramilitaire écrasante, les Philippines s’appuient sur leur diplomatie et leurs atouts non militaires pour répondre aux tactiques chinoises de la zone grise et garantir le maintien d’un ordre fondé sur des règles dans le pays. Pacifique.
