Le gaz et la poussière éjectés par une étoile mourante au cœur de NGC 1514 sont devenus un objectif complet grâce aux données infrarouges moyennes du télescope spatial James Webb. Ses anneaux, qui ne sont détectés qu'en lumière infrarouge, ressemble maintenant à des touffes floues disposées en motifs enchevêtrés, et un réseau de trous plus clairs près des étoiles centraux montre où un matériau plus rapide a permis de percer.
Les anneaux autour de NGC 1514 ont été découverts en 2010, mais maintenant Webb permet aux scientifiques d'examiner de manière approfondie la nature turbulente de cette nébuleuse.
Cette scène se forme depuis au moins 4 000 ans – et continuera de changer au cours de nombreux autres millénaires. Au centre se trouvent deux étoiles qui apparaissent comme une dans l'observation de Webb, et sont décrites avec de brillantes pointes de diffraction. Les étoiles suivent une orbite serrée de neuf ans allongée et sont drapées dans un arc de poussière représenté en orange.
L'une de ces stars, qui était plusieurs fois plus massive que notre Soleil, a joué le rôle principal dans la production de cette scène. Une fois que les couches externes de l'étoile ont été épuisées, seul son noyau chaud et compact est resté. En tant qu'étoile naine blanche, ses vents se sont accélérés et affaiblis, ce qui pourrait avoir balayé le matériau en coquilles minces.
Sa forme de sablier
Les observations de Webb montrent que la nébuleuse est à un angle de 60 degrés, ce qui donne l'impression qu'une boîte est versée, mais il est beaucoup plus probable que NGC 1514 prenne la forme d'un sablier avec les extrémités éteintes. Recherchez des indices de sa taille pincée en haut à gauche et en bas à droite, où la poussière est orange et dérive dans des formes V peu profondes. Lorsque cette étoile était à son apogée de perdre du matériel, le compagnon aurait pu se rapprocher, entraînant ces formes inhabituelles. Au lieu de produire une sphère, cette interaction pourrait plutôt avoir formé des anneaux.
Bien que le contour de NGC 1514 soit le plus clair, le sablier a également des « côtés » qui font partie de sa forme tridimensionnelle. Recherchez les nuages orange sombres et semi-transparents entre ses anneaux qui donnent le corps nébuleux.
Un réseau de structures pombanées
Les deux anneaux de la nébuleuse sont inégalement illuminés dans les observations de Webb, apparaissant plus diffus en bas à gauche et en haut à droite. Ils ont également l'air flou ou texturé. Les scientifiques croient que les anneaux sont principalement constitués de très petits grains de poussière qui, lorsqu'ils sont touchés par la lumière ultraviolette de l'étoile naine blanche, chauffent suffisamment pour être détectée par Webb.
En plus de la poussière, le télescope a également révélé l'oxygène dans son centre rose grumeleux, en particulier aux bords des bulles ou des trous.
NGC 1514 est également remarquable pour ce qui est absent. Les versions en carbone et plus complexes de l'informatique, matériaux de fumée connue sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, sont courants dans les nébuleuses planétaires (des coquilles en expansion de gaz brillant expulsé par des étoiles à la fin de leur vie). Aucun des deux n'a été détecté dans NGC 1514. Des molécules plus complexes n'ont peut-être pas eu le temps de se former en raison de l'orbite des deux étoiles centrales, ce qui a mélangé le matériau éjecté. Une composition plus simple signifie également que la lumière des deux étoiles atteint beaucoup plus loin, c'est pourquoi nous voyons les anneaux faibles en forme de nuage.
Qu'en est-il de l'étoile bleu vif vers la gauche en bas à gauche avec des pointes de diffraction légèrement plus petites que les étoiles centrales? Cela ne fait pas partie de cette scène. En fait, cette étoile est plus proche de nous.
Cette nébuleuse planétaire est étudiée par les astronomes depuis la fin des années 1700. L'astronome William Herschel a noté en 1790 que NGC 1514 était le premier objet Sky Deep à apparaître véritablement nuageux – il n'a pas pu résoudre ce qu'il a vu en étoiles individuelles dans un cluster, comme d'autres objets qu'il a catalogués. Avec Webb, notre point de vue est considérablement plus claire.
NGC 1514 se trouve dans la constellation du Taureau à environ 1 500 années-lumière de la Terre.
