Des dizaines de millions de pakistanais ont passé au moins quatre mois à respirer la pollution de l'air toxique 20 fois au-dessus des niveaux sûrs, dans la pire saison de smog d'hiver pendant plusieurs années, selon les données analysées par l'AFP.
Le Pakistan se classe régulièrement parmi les pays les plus pollués au monde, avec Lahore souvent la mégaphacité la plus polluée entre novembre et février.
L'analyse par l'AFP des données enregistrée depuis 2018 par le projet indépendant de surveillance de l'air AQICN montre que la saison du smog hivernal 2024-2025 a commencé un mois plus tôt en octobre et a persisté à des niveaux plus élevés, y compris dans les villes normalement moins affectées par la pollution.
Les 14 millions de résidents de Lahore ont passé six mois à respirer des concentrations de PM2,5 – les particules de Tiny qui peuvent pénétrer les poumons et la circulation sanguine – à des niveaux 20 fois ou plus que recommandés par l'Organisation mondiale de la santé.
Ceux de Karachi, la plus grande ville du Pakistan et la capitale Islamabad ont été soumis à 120 jours des mêmes niveaux de pollution étouffés.
« Le smog empire chaque année », a admis un propriétaire d'usine à Lahore, qui souhaitait rester anonyme après avoir critiqué ouvertement les politiques gouvernementales.
« Si j'étais riche, ma première décision serait de quitter le Pakistan pour Dubaï, de protéger mes enfants et de les élever dans un environnement sans smog », a-t-il déclaré à l'AFP.
Action en justice
Les experts disent que la pollution est principalement causée par les émissions d'usine et de trafic. Il s'aggrave en hiver alors que les agriculteurs brûlent du chaume de cultures et des températures plus fraîches et des vents qui se déplacent lents pichent les polluants mortels.
Cette année, les pluies hivernales qui apportent généralement un soulagement ne sont pas arrivées avant fin février, car le changement climatique rend les conditions météorologiques du Pakistan de plus en plus imprévisibles.
Le smog était si épais qu'il pouvait être vu de l'espace et a incité les autorités à fermer les écoles desservant des millions d'étudiants dans la plus grande province du Punjab, dont sa capitale Lahore.
La jeune militante du climat, Risha Rashid, a déclaré qu'Islamabad devient rapidement « un autre Lahore » et a lancé une action en justice contre le gouvernement.
« C'est vraiment suffocant », a déclaré à l'AFP, le joueur de 21 ans, qui souffre d'asthme.
« Je ne peux pas sortir, même si j'ai des examens. Cela n'affecte pas seulement notre santé physique mais aussi notre santé mentale. »
Un sondage d'Ipsos en novembre a révélé que quatre Pakistanais sur cinq ont déclaré qu'ils étaient touchés par le smog.
Il peut provoquer des maux de gorge, des yeux piquants et des maladies respiratoires, tandis que une exposition prolongée peut déclencher des accidents vasculaires cérébraux, des maladies cardiaques et un cancer du poumon.
Ses effets sont pires pour les enfants, qui respirent plus rapidement et ont un système immunitaire plus faible.
« En guerre ''
Cette saison de smog, le gouvernement provincial du Punjab a déclaré une « guerre contre le smog », augmentant les dispositifs de surveillance de la qualité de l'air public à environ 30 ans et offrant aux agriculteurs des locations de machines subventionnées pour effacer le chaume de récolte et éviter de brûler.
Il s'est également engagé à appliquer de plus en plus les réglementations sur les émissions sur des dizaines de milliers d'usines et plus de 8 000 fours en briques, une source majeure d'émissions de carbone noir.
Mais les écologistes et les experts affirment que l'action a été fragmentaire et parfois contre-productive, y compris les restrictions sur les dispositifs de surveillance privée de la qualité de l'air qui, selon le gouvernement, donnent « des résultats trompeurs qui propagent la panique ».
Et les machines anti-sogg, y compris une tour de Lahore, fermée deux mois après l'installation, sont effectivement inutiles, selon des experts.
« C'est comme mettre un climatiseur à l'air libre », a déclaré l'un qui a parlé sous couvert d'anonymat.
Plemges pour l'air pur
Les efforts qui abordent les effets de la pollution, plutôt que sa source, manquent le point, a déclaré Ahmad Ali Gul à l'Université de gestion et de technologie de Lahore.
« C'est comme quand vous avez une baignoire et que ça déborde et que cela crée un énorme gâchis, prenez-vous d'abord une serviette ou vous fermez d'abord le robinet? » Il a dit.
« Tout d'abord, nous devons nous concentrer sur la réduction des émissions, puis nous parlons de la façon de nous protéger du smog. »
Le gouvernement a blâmé Rival India, qui borde la province du Punjab, pour la pollution qui a explosé à Lahore.
Mais le Pakistan a limité les normes d'émissions de véhicules, et les responsables admettent que 83% des émissions de carbone de Lahore proviennent du transport.
« Le passage à un carburant plus propre donnerait des résultats immédiats, nous l'avons vu dans d'autres pays », a déclaré Frank Hammes, PDG mondial du projet de qualité de l'air AQI basé à Suisse.
Mais cela « a besoin d'un effort central assez fort pour faire tomber parfois les changements douloureux qui doivent être apportés afin de réduire la pollution de l'air », a-t-il ajouté.
Le gouvernement du Pakistan souhaite que les véhicules électriques (EV) représentent un tiers des nouvelles ventes d'ici 2030.
Des modèles chinois moins chers ont été lancés au Pakistan en 2024, mais ne représentent actuellement qu'une fraction des ventes globales de voitures dans un pays où 40% des 240 millions de population vivent dans la pauvreté, selon la Banque mondiale.
Le Pakistan avait un avant-goût de l'air propre pendant la pandémie, lorsqu'un verrouillage a forcé des véhicules hors des rues et des usines pour fermer en mars 2020, mais il a été de courte durée car l'impact économique était trop grand pour beaucoup.
« La qualité de l'air s'est tellement améliorée que nous pouvions même voir les stars de Lahore dans la soirée », a déclaré Omar Masud, directeur de l'unité urbaine, qui analyse les données de pollution pour le gouvernement.
Bien que le changement climatique puisse aggraver la pollution de l'air, peu de Pakistanais s'inquiètent du réchauffement climatique, a expliqué Abdul Sattar Babar, directeur d'Ipsos pour le Pakistan.
« La plupart des Pakistanais sont submergés par les défis économiques auxquels ils sont confrontés », a-t-il déclaré.
« Lorsque vous pouvez à peine survivre, les problèmes climatiques ne sont évidemment pas votre principale préoccupation ».
