Les coraux envahissants sont expulsés de l’eau – avec des canons à air sous-marins.
Alors que les coraux du monde entier meurent en grand nombre à cause de l’acidification des océans, du changement climatique, de la surpêche et des maladies, leurs homologues envahissants tels que les coraux solaires s’emparent des points chauds de la biodiversité. Les souffles d'air comprimé peuvent probablement débarrasser les écosystèmes de ces intrus à propagation rapide et les empêcher de se rétablir, rapportent des chercheurs le 4 avril dans Solutions et preuves écologiques.
Coraux solaires (Tubastrée) sont « très agressifs », déclare Guilherme Pereira-Filho, biologiste à l'Université fédérale de São Paulo. Ils sont arrivés au Brésil pour la première fois dans les années 1980, même si leur origine n’est pas clairement établie. Chaque fois que l’on arrive dans une nouvelle maison attrayante, « cela peut se propager très rapidement », explique Pereira-Filho. Un minuscule fragment peut se reproduire dans une nouvelle colonie, chassant les coraux indigènes et modifiant l’écosystème de telle sorte que d’autres squatteurs s’y installent.
La méthode de retrait la plus courante est le martelage pneumatique, explique Pereira-Filho. Malheureusement, cela libère souvent exactement les minuscules fragments qui colonisent à nouveau. Et cette technique, qui demande beaucoup de temps et de travail, ne permet pas toujours d'atteindre les coins et recoins sous-marins où poussent ces coraux.
Inspirés par la pratique consistant à utiliser de l'air comprimé dans les laboratoires pour séparer les tissus mous des coraux de leurs squelettes pierreux, Pereira-Filho et ses collègues ont créé un fac-similé sous-marin en connectant un pistolet à air comprimé à un détendeur de plongée, le mécanisme qui contrôle l'air respirable d'un plongeur. Dans la réserve faunique de l'archipel d'Alcatrazes au Brésil, ils ont enfilé un équipement de plongée – ainsi qu'un réservoir supplémentaire pour le pistolet à air comprimé – et ont détruit 48 colonies aux côtés de 14 colonies laissées intactes à des fins de comparaison. Ils ont observé chaque colonie juste après le dynamitage, 30 jours plus tard et 180 jours plus tard. Les coraux solaires qu’ils ont détruits avaient été en grande partie effacés.
Puisque des recherches antérieures ont montré que certains tissus peuvent se régénérer sans aucun squelette, l’équipe a voulu savoir si le jet d’air résout ce problème. Au cours du processus de retrait, ils ont collecté des échantillons dans le but de les rapporter aux aquariums du laboratoire. Aucun des échantillons ne s'est régénéré.
« Les procédures expérimentales sont très bien pensées », déclare Joel Creed, écologiste marin de l'Université d'État de Rio de Janeiro. Creed craignait initialement que le résultat ne soit « une soupe de tissus qui pourrait s'étaler et se déposer », au lieu de fragments inertes tombant au fond de l'océan.
Pereira-Filho était ravi que l'idée relativement peu coûteuse de l'équipe ait fonctionné. «C'est une méthode assez simple qui peut apporter de nombreux avantages pour la gestion de cette espèce envahissante», dit-il.
Ensuite, les chercheurs voient grand. Ils ont réalisé ce travail à petite échelle sur un site de plongée populaire du refuge et souhaitent essayer le dynamitage à une échelle beaucoup plus grande, comme sur une île entière. Ils aimeraient également développer des équipements robustes capables d'éliminer les coraux des structures artificielles telles que les coques de navires, une source importante de coraux envahissants.
Et une autre technique de lutte contre les coraux envahissants est la bienvenue, dit Creed. « Rappelons que le statu quo serait de laisser le corail produire allègrement des centaines de larves par an », précise-t-il. « Cette méthode est un pas en avant. »
