Une étude récente a révélé que les chiens plus âgés qui bougent plus lentement présentent également des signes de déclin cognitif. Mesurer la vitesse de démarche d’un chien âgé pourrait constituer un moyen simple de surveiller sa santé physique et neurologique à mesure qu’il vieillit.
Selon une étude récente de l’Université d’État de Caroline du Nord, les chiens qui ralentissent physiquement ralentissent également mentalement. L’évaluation de la vitesse de marche des chiens âgés pourrait être une méthode simple pour suivre leur bien-être général et observer toute détérioration de leur fonction cognitive liée à l’âge.
« La vitesse de marche chez les gens est fortement associée au déclin cognitif », déclare Natasha Olby, Dr Kady M. Gjessing et Rahna M. Davidson, titulaire de la chaire distinguée en gérontologie à NC State et auteur correspondant de l’étude. « Nous avons émis l’hypothèse que la même chose pourrait être vraie chez les chiens. »
Olby et ses collègues ont mesuré la vitesse de marche sans laisse de 46 chiens adultes et 49 chiens âgés. Les chiens adultes, qui servaient de groupe témoin, ont uniquement fait mesurer leur vitesse de marche. Les chiens âgés ont subi des tests cognitifs supplémentaires et leurs propriétaires ont rempli un questionnaire d’évaluation cognitive, appelé questionnaire CADES. Un score CADES plus élevé indique un déclin cognitif plus sévère.
Les chiens seniors ont été regroupés en fonction de leurs scores CADES et aux tests cognitifs. La vitesse de marche individuelle a été mesurée d’abord en les promenant sur une distance de cinq mètres en laisse avec un maître, puis en leur offrant une friandise à la même distance des chiens et en les appelant pour la récupérer sans laisse.
« Le défi de mesurer la vitesse de marche est que les chiens ont tendance à correspondre à la vitesse de leur maître lorsqu’ils sont en laisse, nous avons donc mesuré à la fois en laisse et sans laisse pour voir quelle était la mesure la plus utile », explique Olby.
« De plus, nous craignons toujours que la taille du corps et la longueur des membres affectent la vitesse de marche – mais si vous voyez un chihuahua et un dogue allemand marcher ensemble sans laisse, le plus petit n’est pas toujours derrière l’autre », poursuit Olby. «Nous avons constaté qu’en laisse, la taille est en corrélation avec la vitesse de marche, mais sans laisse, cela ne fait aucune différence. Capturer la vitesse de marche sans laisse nous permet de voir les effets à la fois de la capacité physique et de la motivation alimentaire.
Les chercheurs ont découvert que chez les chiens âgés, la taille n’avait pas d’importance en matière de vitesse ; en d’autres termes, les chiens au cours des derniers 25 % de leur durée de vie prévue se déplaçaient plus lentement que les chiens adultes, quelle que soit leur taille relative.
« Tout comme chez les humains, notre vitesse de marche est assez stable pendant la majeure partie de notre vie, puis elle diminue à mesure que nous entrons dans le dernier quart de notre vie », explique Olby.
Les chiens âgés qui se déplaçaient plus lentement présentaient des niveaux de déclin cognitif plus sévères d’après les questionnaires remplis par les propriétaires et avaient également de moins bons résultats aux tests cognitifs.
Les chercheurs ont également constaté que les douleurs articulaires ne semblaient pas corrélées à la vitesse de marche, même s’ils ont noté qu’aucun chien souffrant d’arthrose sévère ne participait au programme. Ils espèrent aborder cette question dans des travaux futurs.
« Lorsque l’on considère le vieillissement fonctionnel, les deux prédicteurs de morbidité les plus importants sont la mobilité et la cognition », explique Olby. « La mobilité dépend fortement des apports sensoriels, du traitement central et de la puissance motrice – en d’autres termes, du système nerveux – par conséquent, la mobilité et la cognition sont extrêmement interconnectées. Lorsque vous avez moins de mobilité, la quantité d’apport reçue par votre système nerveux est également réduite. Il n’est pas surprenant que la vitesse de marche et la démence soient corrélées.
« Pour moi, la partie passionnante de l’étude n’est pas seulement que nous montrons que la vitesse de marche est en corrélation avec la démence chez les chiens comme chez les humains, mais aussi que la méthode de test que nous avons utilisée est facile à reproduire puisqu’elle est motivée par la nourriture et sur une courte distance. Cela pourrait devenir un simple test de dépistage que tout vétérinaire pourrait effectuer sur des patients vieillissants.
