Certaines amibes mortelles peuvent être prêtes à envahir le cerveau.
Naegleria fowleri, largement connue sous le nom d’amibe mangeuse de cerveau, se nourrit généralement de bactéries dans les étangs. Mais les capacités de recherche de nourriture de l’amibe pourraient la rendre particulièrement adaptée pour ramper dans le nez et dans le cerveau des gens.
Naegleria les amibes sont des explorateurs intrépides, sondant les coins et recoins du laboratoire – et elles sont également persistantes. Lorsqu'elles se faufilent dans des passages étroits, les amibes chargent sans relâche vers l'avant, ne se retournant presque jamais, rapportent des chercheurs le 10 septembre dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. «Ils sont comme des robots», explique Lillian Fritz-Laylin, biologiste cellulaire à l'Université du Massachusetts à Amherst. «Ils vont, vont et viennent.»
Une telle persévérance pourrait aider ces minuscules créatures unicellulaires à parcourir le marathon depuis les narines jusqu’au cerveau. Le travail de Fritz-Laylin contribue à étoffer une image largement squelettique de Naegleria comportement. « Nous ne savons presque rien de la biologie fondamentale de ces organismes », dit-elle.
N. fowleri les amibes ne nuisent pas systématiquement aux humains. Ils habitent généralement dans des plans d’eau douce et chauds, où ils se tortillent dans les sédiments et s’occupent de leurs propres affaires. Mais en de rares occasions, ces créatures peuvent être emportées par le nez d'un nageur. Lorsque les amibes migrent à travers la cavité nasale et dans le cerveau, elles détruisent et mangent les tissus. Ensuite, ils commencent à se reproduire, généralement avec des conséquences mortelles. Les États-Unis voient généralement moins de 10 Naegleria infections chaque année, souvent dans les lieux de baignade en été, mais presque toutes sont mortelles.
En laboratoire, l'équipe de Fritz-Laylin a testé Naegleria la capacité des amibes à se déplacer dans différents environnements. Ils se sont concentrés sur N.gruberiune espèce inoffensive qui partage des comportements avec son parent mangeur de cerveau. « Il est beaucoup plus sûr de travailler avec quelque chose qui ne peut pas vous tuer », explique Fritz-Laylin.
Les chercheurs ont placé les amibes sur des plats à fond de verre contenant des microcanaux étroits et les ont observés se déplacer au microscope. Ils se faufilaient dans des canaux plus petits qu’eux et semblaient intéressés par l’exploration. Lorsque les amibes rencontraient une ouverture de canal, elles la quittaient très rarement, explique Fritz-Laylin. Le confinement les a parfois aussi accélérés. À l’intérieur des plus grands canaux testés, les amibes se déplaçaient toujours deux fois plus vite que les cellules à l’extérieur.
Naegleria la persévérance et le besoin de rapidité peuvent le rendre unique. L’équipe n’a pas observé les mêmes comportements chez un autre type d’amibe testé. De tels attributs font probablement Naegleria bien adapté à la chasse aux bactéries dans les sédiments des étangs, explique Fritz-Laylin, qui est également chercheur au Howard Hughes Medical Institute. Mais ces comportements innocents pourraient aussi expliquer N. fowleri côté obscur. Placez-en un « au mauvais endroit, au mauvais moment », dit-elle, « et cela peut provoquer une infection dévastatrice ».
