Une mystérieuse planète « voyou » a été observée en train de bouger six milliards de tonnes de gaz et de poussière par seconde – un taux sans précédent qui brouille la frontière entre les planètes et les étoiles, ont déclaré jeudi les astronomes.
Contrairement à la Terre et à d'autres planètes de notre système solaire qui orbitent le soleil, les planètes voyous flottent librement à travers l'univers sans attacher à une étoile.
Les scientifiques estiment qu'il pourrait y avoir des milliards de planètes voyous dans notre galaxie seule, mais ils sont difficiles à repérer parce qu'ils dérivent surtout tranquillement dans la nuit perpétuelle.
Ces objets étranges intriguent les astronomes parce qu'ils ne sont « ni une star ni une planète appropriée », a déclaré à l'AFP de l'Université de St Andrews et co-auteur d'une nouvelle étude.
« Leur origine reste une question ouverte: sont-ils les objets de masse les plus bas formés comme des étoiles ou des planètes géantes éjectées de leurs systèmes de naissance? »
L'équipe de chercheurs derrière la nouvelle étude a été stupéfaite d'observer une étonnante poussée de croissance dans une planète voyou à environ 620 années-lumière de la Terre dans la constellation de Chamaeleon.
La planète, officiellement appelée Cha 1107-7626, a une messe de cinq à 10 fois plus grande que Jupiter.
Scholz a expliqué que l'objet est « toujours à ses balbutiements », ayant environ un ou deux millions d'années.
L'objet grandit en suçant la matière à partir d'un disque qui l'entoure – un processus appelé accrétion.
Mais ce que les astronomes ont vu arriver au CHA 1107-7626 « brouille la frontière entre les étoiles et les planètes », a déclaré Belinda Damian, l'étude, dans un communiqué.
En août de cette année, la planète a soudainement commencé à dévorer la matière de son disque à un record de six milliards de tonnes par seconde – huit fois plus vite que quelques mois plus tôt.
« Il s'agit de l'épisode d'accrétion le plus fort jamais enregistré pour un objet de masse planétaire », a déclaré l'étude principale Victor Almendros-Abad de l'Observatoire astronomique de Palerme en Italie.
«Awe-inspirant»
En comparant la lumière émise avant et pendant cette session de frénésie, les scientifiques ont découvert que l'activité magnétique jouait un rôle dans la conduite de la matière vers l'objet.
Ce phénomène n'a précédemment été observé que dans les étoiles.
La chimie du disque a également changé. La vapeur d'eau a été détectée sur le disque pendant l'épisode d'accrétion, mais pas à l'avance.
C'est aussi quelque chose qui a déjà été observé dans les étoiles, mais jamais pour une planète formant.
L'auteur de l'étude principale Ray Jayawardhana de l'Université Johns Hopkins a déclaré que la découverte implique « que certains objets comparables aux planètes géants forment la façon dont les étoiles le font, de contracter des nuages de gaz et de poussière accompagnés de disques de leurs propres, et ils traversent des épisodes de croissance comme des étoiles nouveau-nés. »
Peu importe à quel point le CHA 1107-7626 devrait toujours avoir des caractéristiques similaires aux énormes planètes, car elle est de taille similaire.
Scholz a déclaré que contrairement aux étoiles, cet objet n'est « pas assez massif pour avoir jamais des réactions de fusion dans le noyau ».
Donc, comme d'autres planètes, « cela refroidira inévitablement en vieillissant », a-t-il ajouté.
Amelia Bayo, un autre co-auteur de l'étude en Les lettres de journal astrrophysiquea déclaré « L'idée qu'un objet planétaire peut se comporter comme une star est impressionnante ».
Cela « nous invite à nous demander quels mondes au-delà de la nôtre pourraient être pendant leurs stades naissants », a-t-elle ajouté.
Les observations ont été faites par le très grand télescope européen de l'Observatoire du Sud au Chili et comprenaient des données du télescope spatial James Webb.
