La recherche de la vie sur Mars a fait un bond en avant, alors qu'un instrument clé d'une mission spatiale majeure commence son voyage de l'Université d'Aberystwyth vers l'Italie pour y être testé.
Le spectromètre infrarouge, nommé Enfys, fera partie de la suite d'instruments de télédétection à bord de l'ExoMars Rosalind Franklin Rover.
Le rover Rosalind Franklin fait partie du programme ExoMars de l'Agence spatiale européenne et est le premier rover martien européen.
Conçu pour être utilisé à distance sur le terrain accidenté de la planète, il forera jusqu'à deux mètres sous la surface pour analyser des échantillons à la recherche de composés organiques et de biomarqueurs, signes potentiels de vie passée ou présente.
Enfys travaillera en tandem avec PanCam, un système de caméra dirigé par le Mullard Space Science Laboratory de l'UCL, pour identifier les cibles minérales. Ces informations permettront au rover de sélectionner les sites de forage optimaux sur la surface martienne, avec des échantillons analysés par d'autres instruments embarqués.
L'instrument expédié aujourd'hui sera installé sur le jumeau terrestre du rover, connu sous le nom de Ground Test Model, situé à l'Aerospace Logistics Technology Engineering Company à Turin.
Ce modèle réside dans un simulateur de terrain sur Mars, permettant aux scientifiques de tester minutieusement les systèmes et les scénarios pendant que le véritable rover reste dans un environnement stérile.
Le Dr Matt Gunn du Département de physique de l'Université d'Aberystwyth est le chercheur principal d'Enfys. Il a déclaré : « Cette étape marque un moment de fierté pour la science galloise, plaçant Aberystwyth au cœur de l'un des projets d'exploration planétaire les plus avancés de l'histoire. Une fois qu'Enfys aura été installé sur le Ground Test Model Rover à Turin, il nous permettra de tester et d'affiner rigoureusement nos systèmes avant le lancement.
« L'équipe ici à Aberystwyth, avec nos partenaires, a travaillé sans relâche pour atteindre ce point, en s'appuyant sur des années d'expérience dans le développement d'instruments spatiaux pour repousser les limites de ce qui est possible. »
Le Dr Helen Miles du Département d'informatique de l'Université d'Aberystwyth est la responsable des logiciels d'exploitation pour Enfys. Elle a ajouté : « Bien que plusieurs rovers aient exploré Mars, Rosalind Franklin sera la première à forer à deux mètres sous la surface brûlée par le soleil, là où les chances de trouver des preuves préservées de la vie sont les plus élevées. C'est vraiment excitant de contribuer à une mission qui pourrait aider à percer les secrets de la vie sur Mars. »
Après cette étape importante, l'équipe dirigée par Aberystwyth se concentrera prochainement sur la construction du modèle de vol d'Enfys, qui sera installé sur le Rosalind Franklin Rover avant son voyage vers la planète rouge.
Le développement et les tests d'Enfys sont dirigés par l'Université d'Aberystwyth, avec le soutien du Mullard Space Science Laboratory (MSSL) de l'UCL, du STFC Rutherford Appleton Laboratory et de Qioptiq Ltd.
L'Université d'Aberystwyth s'est vu confier une plus grande responsabilité dans la mission après l'annulation de la collaboration avec la société russe Roscosmos à la suite de l'invasion de l'Ukraine en 2022.
