Les minéraux constituent les éléments constitutifs de presque tout sur Terre. Ils sont constitués de cristaux – des structures atomiques régulières et répétitives qui s’emboîtent comme un motif tridimensionnel. Lorsque les minéraux se déforment, leurs réseaux cristallins normalement ordonnés développent des imperfections linéaires appelées dislocations. Il s’agit de petites ruptures ou changements dans la disposition atomique qui permettent aux cristaux de changer de forme sous l’effet d’une contrainte. Certains cristaux déformés contiennent un grand nombre de dislocations, tandis que dans d’autres, ils sont clairsemés et leur recherche équivaut à chercher une aiguille dans une botte de foin.
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